从一般意义上来说，生物在进化过程中，响应环境变化，不断拓展自身的生活空间，从而使物种多样性增长，形态分异度加大。辐射进化的起点可能涉及一个或多个生物谱系，进化过程可能是急速的也可能是渐进性的。
辐射进化的根基是所谓的
宏观进化现象。迈尔认为，宏观进化尽管存在渐变性，但是它还是以大量新生特征的涌现为特征，而且包含了生物界前进的代表性或关键性新特征；一旦一个物种获得了这种关键特征，它也就获得了打开自然界中不同生态灶或适应区大门的钥匙，引发所谓进化辐射现象。譬如，爬行动物的一个分支发明了羽毛进而获得了飞行能力，就进入了一个广阔的适应区，鸟类的物种数达到了9800种，远超过了它的祖先—爬行动物（一共才有7150种）。
一些分类系统学的证据显示，建立在
微进化基础之上的关键性特征的出现以及随后的进化辐射似乎可以很好地将渐变与跃变之间的鸿沟予以弥合。
在生命进化的历史过程中存在一些关键性的生理功能或结构上的革新—从光能到化学能，从不产氧到产氧，从原核到真核，从单细胞到多细胞，从无性到有性……，它们推动了生命进化史上的一系列重大“跃变”。但是，另一个事实是，这些关键革新却耗费了几十亿年的历史岁月。因此，即便这些“跃升”是一些偶然的突发事件，但它也是建立在一种极为缓慢的渐变（微进化）基础之上的。