辛丑年就是农历一甲子中的一个，比如1841、1901、1961、2021···（60年一周期）。

中国古代的纪年方法叫“干支纪年”，是在“十天干”和“十二地支”的基础上建立起来的。“十天干”由“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”组成，“十二地支”由“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”组成。

古人将天干中一个字与地支中的一个字相互搭配，天干在上，代表阳，地支在下，代表阴。天干由“甲”起，地支由“子”起。方法是甲子为第一年，乙丑为第二年，丙寅为第三年……壬戌为五十九年，至癸亥为止，一周为整六十年，叫作“六十甲子”。然后又从甲子开始，循环往复。

由于“干支纪年”推算复杂，容易弄混，加上古代教育不普及，识字的人不多，要用干支记住自己所生的年份，比较困难。为了便于记忆和推算年份，人们就用十二种动物与“十二地支”互相搭配，每年用一种动物作为一年的属相，也就是大家耳熟能详的“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪”。这样，事情就简化了，人们不再称呼什么“庚子年”“辛丑年”，干脆就叫“鼠年”“牛年”。