辛次膺俊慧力学，日诵千言。善属文，尤工于诗。政和二年（1121年）登进士第，历单父县丞。绍兴年间任左正言，力主抗金，曾前后七次上疏劝谏高宗接受宣和、
靖康年间的教训，不与敌议和。宋、金和约达成以后，辛次膺义愤填膺，上疏对以秦桧为代表的主和派为一已私利卖国求荣的丑恶行径进行了猛烈坪击，对高宗“降万乘之尊”求悦于敌而负天下之人的做法也提出了尖锐的批评。奸相秦桧利用职权为其妻兄加官，卑权微的辛次膺立即向高宗递交弹劾奏章，文中历数秦桧妻兄和亲家投拜金贼、佃占官田的卖国谋私行径，建议皇上予以严惩。高宗留下奏准备查处，可等辛次膺走后，秦桧追到高宗寝室，花言巧语说服皇上收回成命。辛次膺听后怒火中烧，立即上疏，尖锐指出这是秦桧的“容私营救”，而皇上却听之任之，致使“国之纪纲，臣之责任，一切废格”。他接着申明，就是皇亲国戚皇上宠任不当也应论劾，难道现在宰相的姻亲就不能治罪吗？！希望皇上“戒蒙蔽之渐”。史称“渡江以后，直言之臣以次膺为首”。终因势单力薄，为秦桧忌害，被削职为民，流落乡里达20年，仍“以礼自持”，“虽崎岖乱离，贫不自聊”，绝不屈服。直到孝宗即位，才被再次起用，任御史中丞。
辛次膺十分同情战乱中老百姓的困苦，曾多次上疏，请求皇上赈济抚慰欲外出谋生的中原百姓，以定其心；停止无急用的赋税，精简多余官员的老弱残兵，以减轻百姓负担；召回逃亡农民并借给种子和耕牛，以开发荒芜了的两淮沃土。辛次膺极有文才，且代民而言，因而“每秦疏一出，天下韪之”。旋同知枢密院事。官至参知政事。以疾祈免，除资政殿学士，提举洞霄宫。
乾道六年（1170）卒，享年79岁，谥号“简穆”。
辛次膺，莱州人。俊慧力学，日诵千言。甫冠，登政和二年进士第，值山东乱，举室南渡。属闽寇陷建州，宰相吕颐浩以次膺宰浦城，遏贼冲。比至，寇党已焚其 邑。于是披荆棘，坐瓦砾中，安辑吏民，号令不烦，邑民便之。数月，韩世忠破贼，复建州，除审计司。余党范黑龙破邻邑，闽帅张守檄次膺，俟贼平而后行。乃募 乡兵习强弩，贼至，与之夹水而阵，矢齐发，贼奔溃，生致首领五人，余悉宥之。
擢右正言。韩世忠男直秘阁，次膺奏曰：“攻城野战，世忠功也，其子何与？幸门一启，援例者众。”上信纳。时秦桧在政府，为其妻兄王仲薿叙两官。次膺劾仲薿奴事朱勔，投拜金酋，罪在不赦。章留中。
求去，除湖南提刑。先是，贼龙渊、李朝拥众数万，据衡之茶陵，桧匿不奏，乃以见阙处次膺。既抵长沙，贼势方张，戍将抽回，始悟桧欲陷之。即单车趋茶陵，擒 贼骁将戮之，募贼党毛义等，赍榜谕以朝廷抽回戍将，务欲招安，宜亟降，待以不死。龙渊、李朝相继降，仍请料精锐，可得禁旅万余。次鹰笑曰：“是皆吾民，正当弃兵甲，持锄櫌，趣令复业。”
金好成，赦书至衡阳，次膺极陈其诈。书奏，不报。金陷三京。次膺罢。秦桧以其负重名，欲先移书，当稍收用，次膺笑而不答。桧死，起知婺州，孝宗即位，手诏 趣召。隆兴改元三月，同知枢密院事。符离之师，捷奏日闻，次膺手疏千言，乞持重。未几，军果溃。及见，上颜色不乐，奏言：“师溃而归，此上天大儆戒于陛 下。”上叹其先见。