要理解边际使用者成本，首先要了解使用者成本。使用者成本和边际使用者成本是资源经济学研究不同时期资源稀缺性的一个重要概念。经济学中资源的稀缺性有两层含义：一是指自然资源的物质稀缺性和经济稀缺性；二是指一种资源如果在它的利用上存在着几种可能的竞争的需求，那么，它就是“稀缺的”[1]。

自然资源使用者成本是指使用资源而不是留给后代使用所产生的成本。而边际使用者成本是指自然资源数量的单位变动所引起的使用者成本总额的相应变动。使用者成本存在的前提是自然资源的稀缺性。

从经济计量模型上讲，自然资源的使用者成本是稀缺资源在不同时期之间实现最优动态配置时的拉格朗日乘数。自然资源边际使用者成本的计算方法有：逆算法、动态法及替代法等。[2]