李皇后系庆远军节度使李道之女，她心狠手辣，妒贤嫉能。曾请立嘉王为太子，太上皇孝宗未许（因为嘉王不是长子，而是光宗次子），退而泣诉于光宗，遂使光宗与其父猜疑不和。还有一次，光宗很随意地对一位宫女的玉手表示欣赏，第二天，李皇后给光宗送上一盒点心，揭开一看，竟是那位宫女的一双玉手，光宗当场吓得心脏病发作。孝宗知道后，送去治疗心脏病的药丸，李后却说是毒药，从此，光宗与其父长期失和。
光宗本患精神病，多次受到刺激而加剧，不视朝，政事多决于李后。光宗内受制于李后，久废朝拜太上皇之礼，朝廷内外疑骇非常，一时成为朝中大事。 绍熙四年（1193）九月
重明节（宋光宗生日），百官请求光宗朝到
重华宫看望父亲孝宗，终为李后所阻未成。因此全国上下都盯着光宗，看他是不是去看父亲。除了亲近的大臣之外，人们并不知道皇帝已经发疯，只知道他很不像话，不尊敬父亲，一点人情味也没有，上自官员绅士，下至贩夫走卒，摇头叹息，说话已很难听了。太学生也闹起了学潮，几百人集体请愿；许多官员上书不见采纳，纷纷辞职；皇帝的人伦问题渐渐演化成全国性的政治危机。
绍熙五年（1194）五月，太上皇病笃，六月九日，太上皇驾崩，光宗始终未去重华宫问疾，也不执丧，朝中骚动，尚书左选郎官
叶适向左丞相
留正建议，立皇子嘉王
赵扩为监国，以释疑谤。留正于是率宰执数请，光宗表示想要退位。知枢密院事
赵汝愚主张禅位给嘉王，而留正认为建储诏尚未下达而谈及此事，日后一定难以相处，于是称病离开相位而逃。赵汝愚被迫通过知阁门事
韩侂胄将内禅之意向太皇太后请示，次日，赵汝愚请立嘉王为太子，并且说到光宗批有“念欲退闲”，于是太皇太后应允。七月五日，太皇太后命汝愚以旨谕嘉王赵扩即位，皇子坚决推辞，后来被披黄袍，乃立为皇帝，这就是宁宗，立皇后韩氏，其父为韩同卿，是韩侂胄之兄。光宗被尊为太上皇帝，李皇后被尊为太上皇后，李氏的权势方被削弱。历史上称这次事件为宋光宗内禅，也称为“
绍熙内禅”。