某一研究时刻的水面线与河底线包围的面积，称过水断面。过水断面是与元流或总流所有流线正交的横断面。过水断面不一定是平面，其形状与流线的分布情况有关。只有当流线相互平行时，过水断面才为平面，否则为曲面。

过水断面面积的确定多是从已测得的过水断面图上量算出来的。如果断面图纵向、横向比例尺相同，可用求积仪或方格法直接量算。比例不同，可把图划为若干梯形或三角形，分别用梯形、三角形面积公式计算。每一个水位都对应有一个过水断面面积。根据不同水位时的过水断面面积资料可以绘制水位面积关系曲线图。有了水位面积关系曲线图，就可根据水位值推求过水断面面积。但必须是河道断面无冲淤变化。若河道发生冲淤，必须重新施测，绘出新的水位面积关系曲线才能使用。