出身贵族世家，父亲是明治时代的政治家
近卫笃麿，长兄是二战期间曾任日本首相的日本政治家
近卫文麿。三弟近卫直麿是雅乐研究者，四弟水谷川忠麿是春日大社宫司。
他自幼学习提琴，
东京帝国大学毕业后留学德国，研究乐理和管弦乐。1923年访问了巴黎，他研究了德印地文，以及后来跟随马克斯·冯·席林斯，
埃里希·克莱伯、
卡尔·穆克学习。1925年他与回国与
山田耕筰等人合作创立了日本最初的交响乐协会，次年创立了新的
东京交响乐团，并通过他的努力，10年内塑造了一支可和和许多欧洲乐团竞争的乐团的指挥。
1930年5月28日，近卫和他的乐队录制了他们的第一张唱片马勒第四号交响曲，29日进入在东京Parlophoen卖得标签电影制片厂和作出的马勒第四号交响曲第一张唱片，只有在一个完整的马勒第二交响曲的历史记录。 被誉为日本交响音乐之父。同年到莫斯科、列宁格勒、布拉格等地参加交响乐团，任指挥。1933年赴西欧做巡回演出，1935-1937年再次到伦敦、巴黎、罗马、纽约、好莱坞做访问演出，1938年到德国，在柏林国民歌等当定期的音乐指挥，
第二次世界大战爆发后留居欧洲，1945年回国，期间在欧美与约90不同的交响乐团合作当音乐指挥。
战前他有子爵称号，是贵族院议员，但主要活动还是在音乐方面。1947年任东宝交响乐团常任指挥，翌年被选为艺术院会员，1952年组织近卫管弦乐团，由于长时期生活在欧洲，对日本国内的乐坛评价不高，导致人事屡屡出现问题，1960年再次到欧洲进行巡回演出，回国后自掏腰包办赞助也没有好收场，1973年脑溢血死后，分裂的去“日本爱乐”和“新日本爱乐”双方收起成见，一起在他的葬礼上合作，似乎表明了他的品德受到公认。爱好收集信签纸（日文手纸），连克里姆林宫和白金汉宫的信笺纸都收集了。