返巢（homing） 动物离巢后的返回能力，包括最简单的觅食后回巢和经长距离迁移后重返原住地。阿德莱企鹅（Pygoscelis adeliae）外出远海捕食可离开幼企鹅长达两周之久，但即使受到暴风雨的干扰，它们也能返回巢地。在空中和水中旅行的动物常会受气流和水流的作用而偏离航向，但它们都具有较强的返巢能力。把海洋鸟类鹱（Puffinus）从英国带往美国后放飞，它能在13天内飞越4500公里回到原栖地。绿海龟（Cheloniamydas）在阿森申（Ascension）岛繁殖，但却远在1500公里以外的巴西沿岸觅食。阿森申岛位于大西洋中部，只有7.5公里长，但绿海龟每过几年就要回到该岛产一次卵，其余年份则在巴西海岸觅食。

动物要完成一次穿过海洋或飞越山脉的返巢航行，必须具备很强的导航技能。这不仅要求要朝正确的方向起航，而且要能在气候多变的条件下保持正确的航向。现在已知动物能够利用多种导航因子，其中最重要的一个导航因子就是时间。地方时间是随着动物在地球上的位置而变化的，有时通过地方时间和体内生物钟时间的比较，动物就能知道自己所处的地理位置。动物在一个地方长期生活后，常能使体内的生物钟与地方时间同步化，例如一只长期生活在伦敦的鸽（Columbalivia），一旦被带往纽约，它体内的生物钟就会比纽约的地方时间慢5小时，通过两种时间的比较，鸽就会获得一种信息，知道自己正处于伦敦以西大约4500公里的地方。如果生物钟被人为破坏，动物就会出现导航失误。

动物从太阳和星星能获得自身位置和地方时间的信息，并利用这种信息导航，但当太阳被云遮住时，有些动物（如鸽和很多其他鸟类）也不会迷失航向。这些动物的视觉、化学感觉和电磁感觉都与导航和返巢能力有关。蜜蜂可以根据太阳的位置确定返巢方向，当太阳被云雾遮住时则靠偏振光导航。鲑鱼靠味觉能辨别出出生和生活过的河流。它们在海洋中发育成熟后总是回到这条河流产卵。还有很多动物在离巢较近时，是通过视觉，依据巢周围的地形地物（即景观）来确定巢的具体位置的。例如在沙蜂（Philanthustriangulum）的洞口周围放上一圈松塔，待沙蜂习惯了这种安排后，再把这圈松塔移到几米以外，结果发现沙蜂觅食回来后不是飞向自己的洞口，而是飞到了这圈松塔的中央位置。可见它是根据洞口周围的景观来判断洞口位置的。