返祖现象是一种特殊的遗传现象。是指人类的个体身上出现了人类祖先具有而现代人身上已消失了的解剖生理特征。所以返祖现象也是生物进化的一种证据。

返祖是指有的生物体偶然出现了祖先的某些性状的遗传现象。例如，双翅目昆虫后翅一般已退化为平衡棍，但偶然会出现有两对翅的个体。在人类，偶然会看到有短尾的孩子、长毛的人、多乳头的女子等等，这些现象表明，人类的祖先可能是有尾的、长毛的、多乳头的动物。所以返祖现象也是生物进化的一种证据。关于返祖现象，现代遗传学有两种解释；一是由于在物种形成期间已经分开的，决定某种性状所必需的两个或多个基因，通过杂交或其他原因又重新组合起来，于是该祖先性状又得以重新表现；二是决定这种祖先性状的基因，在进化过程中早已被组蛋白为主的阻遏蛋白所封闭，但由于某种原因，产生出特异的非组蛋白，可与组蛋白结合而使阻遏蛋白脱落，结果被封闭的基因恢复了活性，又重新转录和翻译，表现出祖先的性状。

返祖现象是一种不太常见的生物“退化”现象。众所周知，家养的鸡、鸭、鹅经过人类的长期驯化培养，早已失去了飞行能力，但在家养的鸡、鸭、鹅群中，有时会出现一只飞行能力特别强的鸡、鸭、鹅，这只鸡、鸭、鹅就是由于在其身上出现了返祖现象，使其飞行能力得到了恢复。

返祖现象在人类身上也有体现，例如一生下来身上就长满毛发的毛孩，就是一种人类毛发组织器官的返祖“退化”现象，耳朵可以超大幅度移动，可归类为神经系统的返祖“退化”现象，以及天生长有尾巴的人，可归为退化器官的返祖“退化”现象，由此可见，返祖现象显现的部位具有不确定性。以此类推，人类的其它器官功能也不能排除会出现返祖“退化”现象，虽然上述一生下来身上就长满毛发和长有尾巴的返祖现象严格地说不是一种疾病，但如果人类的某些具有特殊功能的器官也出现返祖“退化”现象，例如控制感情、道德观的神经协调系统、大脑系统出现返祖“退化”现象，由于古代人类的重要部位的神经协调系统与现代人不可能完全相同，其智力程度也相对较低，将使该人有可能表现出某种先天性心理障碍，先天性神经系统疾病、先天性智障等现象。因此，不能完全排出个别先天性精神病、先天性智障的起因与神经协调系统、大脑系统出现返祖“退化”现象有关，如果能够研究证明先天性精神病、先天性智障的起因确实与神经协调系统、大脑系统出现返祖“退化”现象有关，则可在治疗时针对患者精神病、智障的不同成因区别对待，对症下药。

人类对先天性精神病、先天性智障的起因及其本质的认识还相对较为落后，通过研究返祖“退化”现象也许能解释部分先天性精神病、先天性智障的起因，同时还能加深人们对生物进化过程的认识。

1977年9月30日，辽宁一个农民家里出生了一个毛孩，他的身上除了手足、掌心、嘴唇，到处都长满长短不同的毛，这些毛比起普通人的毛发又黑又长，很像人类祖先——猿身上的毛。这个毛孩身上出现的就是返祖现象。

除了多毛，还有种种奇怪的返祖现象，如有的人的骶部长有短的尾巴；有的人耳朵能像兔子和狗一样随意转动；有的人乳头不是两个而是像猪等动物一样长两排。这些都是与今天的人类不同而与人类祖先的某个阶段相似的特征。

造成返祖现象的原因，是某些人的基因控制系统出了毛病。一个人从胚胎到长大的发育过程中，每个器官、每种组织何时开始成长发育，何时停止生长发育都是由人的基因控制的。这个过程极为复杂和精确，使整个人体保持着一定的形态。

人类的祖先具有的某些形态特征在人的进化过程中已经发生了很大的变化，如脑量增大，体形改变，毛发稀疏，尾巴消失等等。人类祖先的基因和基因调控在这个过程中也发生了很多变化，有的基因改变了，有的基因在人的发育的某一阶段关闭起来，比如人的胚胎发育中到两个月末时，是有尾巴的，到五六个月时全身有细密的毛，在胎儿成长的过程中控制生尾的基因关闭了，因此胎儿的尾巴停止生长变成骰骨；胎儿出生前浓密的体毛也消失了，胚胎发育的这一过程被认为是重演了人的进化过程，说明人类祖先的某些基因没有消失，只是在适当时候关闭。如果这些应该适时关闭的基因没有关闭，或是因某种原因重新打开，这部分基因就会使人出现异常发育，重现祖先的某些特征。至于出现返祖现象的具体诱因，还是一个谜。

据英国《每日快报》、《泰晤士报》7日报道，人类进化中的最关键一步，就是能够靠双脚直立走路，从而将双手解放出来。然而土耳其一个家庭中的5个兄弟姐妹，由于患有一种罕见的基因缺陷，竟然出现了令人震惊的“退化返祖现象”：他们无法直立行走，平时只能靠四只手脚像动物一样爬行走路！这个奇特的土耳其家庭已被英国广播公司拍成记录片《靠四肢爬行的家庭》。

广州有一件奇事，一女婴生来就带着6厘米长的柔软尾巴，而与此同时她被查出患有先天性隐形脊柱裂合并脊髓栓系。

据了解，广州一四个月大的女婴小乐(化名)一出生就长着一根尾巴。记者从中山大学孙逸仙纪念医院南院获悉，小乐同时被查出患有先天性隐性脊柱裂合并脊髓栓系。小乐已成功完成脊柱裂修补手术，并切除了尾巴，术后一切正常。至于她长尾巴的真正原因是否因返祖还是脊柱裂，尚有较大争议。

日本研究人员于2006年11月5日表示，他们发现当地渔民在上个月捕到的一只宽吻海豚上竟然多出一套鳍，可能是尚未进化完全的后腿残余，这一发现也许会提供海洋哺乳动物曾经生活于陆地的进一步证据。

据太极捕鲸博物馆馆长林香月(Katsuki Hayashi)表示，当地渔民于2006年10月28日在日本西部和歌山(Wakayama)海岸附近水域捕捉到了一只四鳍海豚，随后通知了附近的太极捕鲸博物馆。化石研究表明海豚和鲸鱼在大约5000万年前都是生活在陆地的四足动物，如同河马和鹿一样，拥有共同的祖先。科学家认为，它们后来进化成水上动物，后腿逐渐消失。鲸鱼和海豚幼仔的后鳍位置还有突出体，但这些在出生前一般就消失了。

林香月馆长表示，尽管形态特异的突出体早已在海豚和鲸鱼尾鳍附近被发现过，但研究人员表示这是他们首次在此类动物身上发现发育较为完善的突出体。东京鲸类动物研究所科学顾问大隅精二(Seiji Osumi)在5日的新闻发布会上表示：“我认为多出来的鳍可能是海豚古代祖先生活在陆地时留下的残余物，这是前所未有的重大发现。”

第二套鳍比海豚前鳍要小不少，约有人手大小，位于海豚下腹部尾巴附近。据太极捕鲸博物馆称，这条海豚身长8.92英尺，大约5岁。林香月馆长称，单从游在博物馆水池之中的海豚姿势观察，他无法判断出它是否利用其后鳍拍动。大隅精二说，异常基因突变可能造成海洋哺乳动物的这种古代特征“复活”。林香月馆长表示，这只海豚将继续留在博物馆中，以便进行X光和DNA检测，进一步了解其形成原因。