迦腻色伽是贵霜帝国影响最大的君主。生卒年不详。原为阎膏珍监领天竺的将领之一，阎膏珍死后拥兵自立，经多年混战扫平群雄，成为贵霜新主（也有说法说是丘就却的曾孙）。

迦腻色伽的在位年代，学术界曾众说纷纭，从公元前58至公元 248年，各种主张不下十种。根据考古研究最可信者有二：公元131年；公元143年。

这两种说法最有力的证据出自《后汉书·西域传》,其中对公元25～125年间葱岭以西各国历史均有述及。唯不见名声最大的迦腻色伽，从而推知其在位年代当迟于公元 125年。考古及对铭文、钱币的研究表明，迦腻色伽王室的统治结束于公元 237年萨珊王朝的一次大规模入侵，其纪元亦从此废弃不用。从此推知，迦腻色伽应即位于公元140年,此年亦即其纪元始年。

迦腻色伽在位时，贵霜印度化进程加快。他奖励文化，实行宗教宽容政策。其王庭成为文人高僧汇萃之地。名僧龙树、马鸣、僧伽罗刹等都曾为其座上贵客。迦腻色伽信奉大乘教派，因此大乘佛教得到迅速发展，佛教第 4次“无遮大会”亦在他的主持下召开。迦腻色伽是继阿育王之后第一位大力发展佛教的明王，大月氏（贵霜）成为佛教的大护法。由于迦腻色伽特别倡导佛教，故而佛教著述中对其多有溢美之词。

考古发掘出迦腻色伽时期一些铭文和大量钱币。钱币式样大都受罗马和亚历山大铸币厂的钱币影响。铭文和钱币上的王号绝大部分为用希腊字母书写的巴克特里亚语,极少数为佉卢文。据铭文,迦腻色伽在位23年，如以其即位之年为140年计，则卒于162年，据传在远征北方途中，为其部下所杀。王位由其子波西色伽继承。

在印度马土腊博物馆，藏有一尊高1.85米的迦腻色伽无头雕像，甚为威武。

由于具体记录的缺失，迦腻色伽一般被认为于公元128--144年之间即位。此后，他在位22年，成为贵霜帝国的黄金时代。

和之前的阿育王一样，他出生在一个强大的王族世家中。库久拉·伽德菲西斯（丘就却），是贵霜帝国的创建者。曾在公元1世纪中后期，将原本只是北方巴克特里亚一个翕侯封地的小地盘，扩张为横跨中亚与南亚交汇处的强权。

在维玛·塔克图（“无名王”索特尔·麦格斯，摄政者，可能是阎膏珍的兄长）和第二代君主维玛·伽德菲西斯（阎膏珍）的不断经营下，贵霜帝国的霸权从阿富汗地区不断延伸，很快就向印度河流域的富庶地区发展。在降服了北方费尔干纳的大宛地区后，贵霜足以跻身当时的强权行列。

阎膏珍去世后，贵霜帝国爆发内乱。迦腻色伽当时是镇守印度的将领之一，经过混战夺取了王位。

如果按照迦腻色伽是维玛·塔克图之孙，而维玛·塔克图是阎膏珍之兄的说法，迦腻色伽是丘就却的曾孙，阎膏珍的侄孙。

然而假若如此，丘就却并不传位给维玛·塔克图，而是令其摄政直到幼子阎膏珍成年，很可能是因为维玛·塔克图是庶出。因此一般将迦腻色伽上位后的贵霜称作迦腻色伽王朝，卡德菲兹王朝随着阎膏珍的去世而终结。

迦腻色伽获得的国度，实际上已经是中亚东部和印度次大陆的霸主。这就对新国王的能力，提出了十分严格的要求。贵霜帝国在整体上，继承了过去波斯帝国与希腊化时代留下的宽松统治模式。最高君主之下，往往会有不同民族的自治区域，以及数个实力不等的总督。

要把祖辈留给自己的庞大遗产维持住，并继续发扬光大，来均非易事。然而历史证明，迦腻色伽做到了这一点。

对一个军事帝国的新任君王而言，迅速站稳脚跟、安抚贵族势力并攫取国民威望的最好手段，就是对外战争。迦腻色伽自然亦不能免俗。如果不能在战争中表现强势，那么他很可能被内部的贵族集团和地方上的实力派所共同抛弃。历史上，他之所以为佛教势力所推崇，很大程度与其军事征伐也是分不开的。

在新国王的心目中，最适合他扩张势力的对象首先是富裕而又软弱的北印度诸邦。因此他显然沿袭了先王的政策，继续对印度特别是恒河流域的各邦国施加影响。相对于曾经诞生过孔雀王朝的印度文化核心区，贵霜人所在的西北方在军事技术上有着一定优势。

巴克特里人本土贵族、斯基泰游牧部落、大月氏传承的力量，都是驰骋一时的骑兵好手。一些不断投靠北方势力的印度地方贵族武装与所剩不多的希腊遗民团体，也很好地适应了这种军事革新。坐拥这些军事资源的贵霜人，不仅可以有地区内最多的具装铁甲骑兵部队，更可以调集大量游牧轻骑兵与步兵，甚至是印度人赖以作战的大象。凶悍的刹帝利武士、犀利的印度步弓手与希腊步兵，很好的成为了主力骑兵的辅助力量。

所以在即位伊始，迦腻色伽就在著名的拉拔塔克铭文上向北印度诸邦宣告贵霜国王对后者无可匹敌的支配权。他首先将帝国首都从北方的巴克特里亚城，搬迁到印度河流域不远的白沙瓦。此后数年，不断组织对恒河流域腹地的远征，兵锋直抵华氏城下。在此之前，仅有希腊人的德米特里一世（战绩存疑）和米南德一世，曾经从西北方攻入恒河流域。那些盛极一时的帕提亚人与斯基泰人，则根本没有摸到恒河流域。

值得一提的是，迦腻色伽在军事上的最高成就，并非征服那些看似孱弱的北印度王公。在与同为世界强国的两大邻居博弈中，他也获得了值得一书的胜利。

首先与贵霜军队对垒的是西面的帕提亚人。虽然这时的帕提亚帝国，已经因为罗马入侵和内部纷争，成为了四分五裂的贵族领地联邦。但任何帝国内七大家族的任何一家，都还保有一支强大的骑兵部队。

帕提亚国王沃洛吉西斯四世（沃洛加西斯四世）在公元148-151之间，发动了针对贵霜帝国的东征。显然这是在西部面对强势罗马进攻后，希望从东方弥补损失的结果。历史上，七大家族之一的苏伦家族，就曾经在北印度地区建立过霸权。但此时的贵霜帝国，已经在军队数量和军事技术上，都反超了江河日下的帕提亚。面对步骑兵完整，势力雄强的迦腻色伽，沃洛吉西斯四世的东征自然一败涂地。

在西部顶住了帕提亚人的进攻后，迦腻色伽又推动了向东的势力扩张，目标定为费尔干纳以东的广大西域地区。

西域诸部自从西汉宣帝以来，就一直被纳入汉朝的都护府之下，被视为两汉王朝的直属禁脔。虽然至东汉中期中原对西域的控制日渐松弛，但能取得至少是西域西部一些城邦国家的称臣纳贡。这里同样也是丝绸之路南路的必经之路，对依靠贸易为重要收入手段的贵霜来说，意义重大。迦腻色伽的祖父维玛·塔克图，就曾派遣大宛的副王谢，领兵数万入侵帕米尔高原以东。但因为后勤问题与东汉方面的坚壁清野战术，最后不了了之。

但随着迦腻色伽的新一轮攻势展开，曾经不得不在汉朝与匈奴间改换门庭的西域小国，纷纷开始承认贵霜的宗主权。汉朝与匈奴双方，则再也没有足够实力将贵霜人从西域驱逐。

当然，作为佛教徒所尊崇的一代名王，迦腻色伽的声望更多来自于其扶持佛教的精神领域。他一直热心资助僧侣去建造寺庙、解读佛经，并以一个佛教保护者的形象出现。

当时的贵霜宫廷，还广聘佛教大家来教育自家的王子。迦腻色伽的某位老师僧伽罗叉，就是一位佛教法师。贵霜军队进攻恒河地区的华氏城后，也强迫城主交出佛教大师马鸣。

迦腻色伽甚至在克什米尔召集众多僧侣，亲自主持了一次佛教结集大会。这种大型宗教会议的目的，在于帮助出台具有统一规范的佛学经典。对《发智论》的注解，就是这次大会的成果。其意义就好比后来基督教的尼西亚大会。

得到大力支持的佛教，也在当时成为了帮助宫廷控制帝国的重要助力。首先是提倡和平的宗教本身，有了安定人心的作用。其次，大量开建的佛寺，成为了铜矿贸易与葡萄酒贸易的中转站。这种重要的资源与商品，从印度河口的港岸出口。也会从首都白沙瓦附近的开伯尔山口，流通于次大陆与中亚之间。大量贸易收入充裕了佛寺，也为贵霜提供了丰厚的收入。

但值得注意的是，迦腻色伽并非仅仅尊崇佛教这一种宗教。在众多贵霜国王当时发行的钱币上，经常会出现很多伊朗系与希腊人的神祗。既有某地区信奉的守护神，也有来自波斯的拜火教神。他本人登基时的石刻铭文，就用希腊语宣称，权力来自于伊朗的娜娜女神。

当然，这并不妨碍佛教在单方面上对迦腻色伽的传奇加成。其中最著名的故事，就是关于他降服恶龙的传说记载。据说当时在兴都库什山中存在恶龙，因为前世孽缘，经常兴暴风雨，摧拔树木。迦腻色伽大怒，兴兵讨伐，准备将龙池填埋。龙王显出神通，声震雷动，沙石如雨，军马惊骇。迦腻色伽请求佛法加护，随即两肩起大烟焰，吓得龙王臣服。

相比出众的军事资历和传奇的宗教体验，迦腻色伽时代的经济繁荣却往往被世人忽略。除了由佛教寺院们控制的铜矿与葡萄酒贸易，还有更多其他商品从帝国内外流动，这其中就有著名的奢侈品——丝绸。

由于贵霜王朝的发源地巴克特里亚，正好位于东亚、中亚与南亚三个地区的交界处，所以丝绸之路的大部分贸易都需要经过当地。北印度的谷物、水果、手工艺品和武器，通过商路和干道运抵遥远的北方中亚地区。作为交换，南方富庶的印度河流域则获得了皮毛、乳制品、牲畜和纺织原料。贵霜人正是利用这笔财富，组建了强大的军队，并在帝国盛世享受着便捷的国内物流。

但让贵霜人更上一层的财富，源自当时的国际地缘政治发展。自公元1世纪晚期以来，由于罗马人为了避开帕提亚主导的高税额陆路商贸，加大了对海路贸易的投资。一船船的西方金银，从地中海沿着红海和印度洋季风航道，直接流入贵霜境内，从而促进了帝国的经济发展。包括迦腻色伽在内的几代贵霜国王，能在当地缺乏黄金的环境下，不断发行足量优质的金币，就是得益于从罗马输入的大量贵金属。

随着帕提亚帝国在罗马人的攻击下衰退，陆上贸易的成本进一步提升。地中海与阿拉伯地区的商人，更多地利用海路到东方贸易。这种国际经济动脉迁徙，也进一步促成了贵霜人的繁荣与帕提亚人的衰退。迦腻色伽的盛世，很大程度上来说，就是吃这层时代红利的结果。

不过，和阿育王一样，尽管迦腻色伽的成就达到了他那个时代的巅峰，但后代子孙并没有继承他的勇猛果敢的精神。在他死后，贵霜帝国虽然仍然保持了一段时间的富强，但积极发展向上之势却不曾再现于世。王朝内部的倾轧和斗争，逐渐取代了团结向外的开拓行为，边远属地乘机纷纷独立。

迦腻色伽死后不足百年，国际形势又发生了巨大变化。因为贸易份额流失与持续战乱，帕提亚帝国已经虚弱到无法压制地方势力的地步。随着新的萨珊王朝在波西斯的山区崛起，穷困潦倒的帕提亚王朝被推翻。受到威胁的亚美尼人派出使节，准备同贵霜联合夹击这个新波斯帝国。

结果，在穷疯了的波斯军队打击下，亚美尼亚与贵霜纷纷战败。志在夺回丝绸之路控制权的波斯人，甚至一路东征到印度河流域。贵霜帝国至此从世界霸权的位置上跌落。巴克特里亚本土被各山头的当地贵族把持，集体倒戈为萨珊波斯的附属国。

原先的贵霜王庭，则成为退守旁遮普农业区的一个地方小国。失去压制的恒河流域，则在外部文化与技术的洗礼下，诞生了新一代的笈多帝国。

最终，在公元5世纪中期。贵霜帝国中央的最后势力，被从北方入侵的新征服者白匈奴消灭。这块地方也将在很长一段时间内，成为北方白匈奴与南方笈多王朝的拉锯战现场。今人对于这些纷乱嘈杂的往事，已经记忆模糊。但迦腻色伽王的盛世，却依然在佛教经典中流传。