语出《诗·召南·羔羊》：“退食自公，委蛇委蛇。”郑玄笺：“退食，谓减膳也。自，从也；从於公，谓正直顺於事也。”朱熹集传：“退食，退朝而食於家也。自公，从公门而出也。”后因以指官吏节俭奉公。南朝梁任昉《梁武帝断华侈令》：“若能人务退食，竞存约己，移风易俗，庶期月有成。”
《北史·高允传》：“﹝司马消难﹞因退食暇，寻季式，酣歌留宿。”宋宋敏求《春明退朝录》卷上：“予以谏议大夫奉朝请，每退食，观唐人洎本朝名辈撰著以补史遗者，因纂所闻见继之。”清孙枝蔚《题王金铉明府琴趣轩》诗之二：“簿书亦云劳，退食有好怀。”
《后汉书·杨秉传》：“﹝杨秉、韦著﹞俱徵不至，诚违侧席之望，然逶迤退食，足抑苟进之风。”唐方干《
与桐庐郑明府》诗：“莫道耕田全种秫，兼闻退食亦逢星。”金刘迎《题刘德文戏彩堂》诗：“先生遣决谈笑间，退食归来奉慈母。”