送子弥勒所属神话人物，是春节祭祀的神灵之一。
弥勒佛，也称弥勒尊佛，即
未来佛，藏语谓“
强巴”。据季羡林先生考证 “
弥勒”是从吐火罗文音译过来的简称，追其根源，始自梵文Maitreya。
人们面对寺庙殿堂中正襟危坐、神态肃穆的佛菩萨们，总有些谦卑和敬畏，不敢随便触摸，大声发笑，怕亵渎了神灵。但有一位菩萨例外，这就是弥勒菩萨，再具体些，是中国化的弥勒菩萨——人们俗称大肚弥勒佛。
大肚弥勒，又称“笑佛”，大概是最受民众喜欢的高级佛爷了。他的样子确实惹人喜爱，一进天王殿，就会看见台座上一位胖大和尚，袒胸露腹，箕踞而坐。大肚子滚圆凸出，极为醒目。手掐串珠，喜眉乐目，笑口常开，人们好像听见了他那爽朗的呵呵笑声。大肚弥勒是佛国中活得最潇洒、最开心的一位大菩萨。
中国寺庙成千上万，寺庙中无一不有弥勒佛，所以成千上万的大肚弥勒遍布中国城乡大地，每天与广大民众亲切交谈，因为他又是一位肚量最大、最有气魄的菩萨。弥勒殿的对联写得好：
大肚能容，容天下难容之事；
开口便笑，笑世间可笑之人。
——北京潭柘寺
开口便笑，笑古笑今，凡事付之一笑；
大肚能容，容天容地，于己何所不容。
——南京多宝寺
大肚能容，了却人间多少事；
满腔欢喜，笑开天下古今愁。
——苏州某寺
处己何妨真面目；
对人总要大肚皮。
——峨眉山洪椿坪
你眉头着甚么焦，但能守分安贫，便收得和气一团，常向众人开笑口；
我肚皮这般样大，总不愁穿虑吃，只讲个包罗万物，自然百事放宽心。
——四川新都宝光寺
这些楹联平淡而见奇趣，浅近而富哲理，是寺庙楹联中的上乘之作。楹联写出了弥勒超凡脱俗的伟大境界，只这“容天下难容之事”、“凡事付之一笑”，世上有谁能够做到？大肚弥勒的“大度”，堪称世人楷模。
这位“大度”弥勒，为佛门增添了一位亲切而高明的长者，这是中国人对佛教的一大贡献，因为这位大肚弥勒的原型是一个中国和尚——布袋和尚契此。
元·袁桷《延祐四明志》卷15《释道考》云；
布袋和尚者，唐末有僧，形裁猥琐，戚頞皤腹，杖荷布囊，随处偃卧，张长汀子。雪中体不濡，示人祸福辄应。将雨则著草履，亢阳则曳木履。后梁贞明二年（916）年，于（浙江）奉化岳林寺东廊坐逝。偈曰：
弥勒真弥勒，化身千百亿，
时时示时人，时人自不识。葬寺西二里，曰弥勒庵。
布袋和尚生前有些奇异，圆寂时暗示自己是弥勒化身，“时人始悟为弥勒化身也，寺僧造塔顶礼”，“今世遂塑其像为弥勒菩萨”。这位胖大和尚真有大造化，死后成为中国式的弥勒菩萨（与正统的带天冠的弥勒造像完全不同），受到千百万信徒的敬奉。
弥勒佛作为释加牟尼佛的接班人即“未来佛”，在佛国中地位很高，但大肚弥勒在世俗中受欢迎，还因为他被赋予了送子功能。
中国民间送子神的队伍十分庞大，在民间诸神中非常突出，这自然与中国多子多福的生育观直接相关。送子神中除众多的送子娘娘外，还有一些男性送子神。其实这也毫不为奇，本来生育之事就是男女双方共同合作的结果，缺一不可。古人虽然不像今天这样明了男人精子与女人卵子结合，而孕育出新生命的科学道理，但对男女双方的共同作用，是清楚的。所以，民间出现一些男性送子神或“送子郎君”，也是合情合理的。
主要的男性送子神有送子弥勒、送子罗汉、善财童子、送子张仙等。
在佛教理论中，未来佛弥勒是兜率天的教主，所谓“兜率天”，本是梵文Tusita的音译，意为“妙足天堂”、“知足天堂”。但在《西游记》里，兜率天宫不知怎地被太上老君占去居住和用于炼丹，好在兜率净土大得不得了，弥勒佛肚量又大得很，不太计较。按照佛教说法，信仰弥勒者，将来归西时可往生弥勒净土——妙足天堂，尽情享乐。不过“弥勒净土”对世俗的影响并不大，只有一些高层知识分子和高僧大德笃信向往，一般民众并不清楚。
中国老百性十分现实，往生弥勒净土虽然美妙无比，但毕竟是下辈子的事，不如今世得些实惠，才是真的。他们总觉得中国式的大肚弥勒，比起肃穆庄严的洋弥勒更亲切，更可爱，于是附会了大肚弥勒许多“灵应”，比如民间传说，头疼摸一下他的头，脚疼摸一下他的脚，就会头疼医头，脚疼医脚，病痛全除。要是能摸一下他的大肚皮，更能消灾灭病，保佑平安。后来又出现了“五子闹弥勒”的说法，在大肚弥勒的塑像或画像上，有几个活泼可爱的大胖小子，在弥勒身上爬上爬下地与他嬉戏，此即中国民间所创造的“送子弥勒”。民间认为，供奉礼拜这种五子弥勒，就会求子得子。不过这种塑像在寺庙中一般见不到，大多供奉在百姓家中。
中国民间的这种说法，也被吴承恩吸取，艺术加工后写进了《西游记》中。《西游记》第六十五回、六十六回中，弥勒佛（布袋笑和尚）因赴元始盛会，留下司磬的黄眉童子守宫，不料黄眉童子凡心不死，偷了弥勒的旧白布搭包儿（即布袋），到人间假佛成精，虚设小雷音寺，捉住了唐僧师徒。孙悟空神通广大，设法逃脱，几次搬来天兵天将，但都尽数被拿，只逃走悟空一人。原来，黄眉怪手中的布袋法力无边，只要往空中一抛，滑的一声响亮，任你什么人，有多少人马，“一搭包通装进去”，弄得孙悟空和诸天将束手无策。最后，还是孙悟空与弥勒设下圈套，弥勒变个种瓜老汉，悟空变个西瓜，待黄眉怪口渴吃瓜时，悟空钻进了他的肚里，才将其降伏，收回了旧白布搭包儿。
弥勒佛对孙悟空解释道：“那搭包儿是我的后天袋子，俗名唤做‘人种袋’。”大肚弥勒专管“装人”的“人种袋”被形象化、艺术化了。送子弥勒的布口袋既然是“人种袋”，自然会从中生出无数的人来，人们自然也会向其祈子求子了。
五子闹弥勒也成为一些明清画家的创作题材，留下了不少传世佳作。