适应性效率是诺斯在理论研究的后期提出的重要概念，不仅在他本人的研究中占有重要地位，而且在整个新制度经济学的发展中有着深刻的影响。适用性效率考虑的是一个经济随时间演进的方式的各种规则，它有助于一个社会去获取知识、去学习、去诱发创新、去承担风险及所有有创造力的活动，以及去解决社会在不同时期的瓶颈的意愿。

制度之所以能够引入经济分析，就是因为交易费用的存在，相应的制度的重要作用就在于从总体上降低交易费用(如货币制度和保险制度的产生)，因此交易费用的变化是对制度适应性效率衡量的一个重要方面。这样问题的关键就是为促进经济效率而不断降低交易成本，诺斯并没有具体分析适应性效率与交易费用之间的关系，但提出“适应性效率”概念却是从交易费用之于全社会的经济绩效角度切入的。按他研究的逻辑，他认为“竞争是降低交易成本的基本力量，但政治市场却低效得多，再加上没有类似的实施机制，所以政治市场的竞争是不充分的。这一问题的复杂性(加上选民缺乏积极性)导致了意识形态的介入，实际上，达到效率的那些激励往往被政治市场的结构和复杂性稀释了”，因此，对交易费用的降低，他是区别对待的，在政治市场就不能借助于市场竞争，而要强调意识形态和国家权威的作用。而且反过来，认为制度安排对市场竞争及交易成本有极端的敏感性，能够通过制度安排达到或接近充分竞争的“有效市场”。

根据诺斯对适应性效率的论述，适应性效率包括如下几方面的内容：

1。组织机构创新的能力。诺斯认为制度演进是制度和组织相互作用的结果，是在经济变迁过程中进行的，一方面通过组织或者单个人等博弈参加者在日常的经营选择中重定契约和修正交换的行为规范而出现，另一方面表现为组织机构适应环境变化而不断创新调整。一个经济体制在多大程度和多大范围允许其内部的各种因素如经济组织、技术、生产方式和交易方式等自发地变动，也就是一个经济体制的创新空间，体制所允许的创新的类型和创新的最大概率。

2。持续学习的能力。契约之所以修改、交换的规则之所以修正，是因为人们的认识发生了变化，而认识长期变化的根本原因是个人和组织的企业家所进行的学习。经济变迁的速度决定于学习的效率，而经济变迁的方向则决定于获取不同种类知识的预期收益，而竞争参与者形成的智力模式决定着对预期的认识。智力模式是学习所建立和发展出的一种结构，借助它去解释感官所接收到的各种信号。智力模式与制度之间的关系极为密切。智力模式是内在的表现，它是为了解释环境而从个人的认识系统中产生出来的-制度则是外在的(对心智而言)机制，人们创立它是为了建构和组织环境。智力模式沉淀凝结而成一定团体的共同信仰，这种随时间而演进的信仰和制度并不能保证导致经济增长，但体现在信仰结构体系中并由制度表达出来的激励决定了时间进程中的经济绩效。信仰体系的演化是在分裂的政治和经济单位的互相竞争中进行的，这些单位建立了经济制度和政治结构，而后两者又导致了现代经济增长。

3.转换的有效性。经济转变的困难是由政治市场的性质所决定的，而后者的基础则是当事人的信仰体系。政治制度对经济绩效有着极大的影响，因为它们确定和实施了经济规则。因此，发展政策的核心是建立能产生和实施有效产权的政治制度。而这要通过学习改变制度进而改变信仰体系而得到调整，但既得利益集团却会百般阻挠制度的“适应性”调整。