通勤列车是指为城镇职工、学生及部分居民开行供其往返于居住生活地点和工作地点的铁路客运列车。上述定义在国外使用较为广泛，泛指一切供旅客上下班往返的短途、市郊客运列车，其运营及设备配置具有系统化、专业化的特点。

在中国，由于真正的普通市郊铁路通勤尚未大规模发展，因此通勤列车在本词条内容中大部分是指中国铁路内部用于铁路职工上下班往返于居住地和工作地的列车。部分通勤列车考虑到城市及沿线居民出行的需要，会在沿线全部或部分站点办理简易的客运或乘降业务，并采取较为简易的售票方式进行售票。但从本质上来说，中国铁路的通勤列车基本上还是属于内部职工福利性质，并不以盈利为目的，铁路职工和家属可以凭乘车证件免费乘车，这也是和国外广义的通勤列车大不相同的一点。不过，近年来新建的城际铁路逐渐打破这一传统模式。

根据各个铁路局的相关规定、文件和不同的实际操作情况。中国铁路通勤列车分为下列几种：

具有通勤车次的通勤列车

中国铁路通勤列车车次排在普客车次之后，货物车次之前，为7601--8998。各铁路局车次分配如下：哈尔滨局7601～7798次，沈阳局7801～7998次，北京局8001～8150次，太原局8151～8198次，呼和浩特局8201～8250次，郑州局8251～8298次，武汉局8301～8350次，西安局8351～8398次，济南局8401～8450次，上海局8451～8550次，南昌局8551～8598次，广铁集团8601～8698次，南宁局8701～8750次，成都局8751～8850次，昆明局8851～8898次，兰州局8901～8950次，乌鲁木齐局8951～8980次，青藏铁路公司8981～8998次。但2010年7月武汉铁路局优化通勤车车次时刻时将新增的武昌南——武汉北通勤列车定车次为7618/1/2/3/4/6/7次，打破了传统的通勤列车车次分配规定。　此类列车通常具有独立的编组和比较固定的专门乘务人员。绝大部分列车每日开行。编组较小，通常编组在2-8节之内。部分列车兼顾沿途办理客运业务和普通旅客乘降。这类列车通常对外公布的运行区间短于实际的运行区间的情况，部分停靠点是没有站房设施的乘降点，乘降完毕即开车。一般有精确的运行单点，但准点性较差，列车详细的运行时刻通常不对外公开，仅在内部印制使用。车票发售采用上车车补或车站发售手撕定额票方式，少数车次也可在车站联网售票系统中发售机打车票甚至磁卡票。

具有五位数车次的通勤列车

此类列车大部分车次形式为路用列车专用车次“57xxx”，由于路用列车由各铁路局自行使用规定，因此此类通勤车车次在全国各地多有重复且不统一。另外少数通勤列车由于实际上只是附挂在区段货物列车或摘挂列车的一节客运车厢而已，因此采用的是摘挂列车车次，如运行在鹰潭线上的40004次列车，此类列车按摘挂的具体任务和站点停站，部分区段不停站。另外也有部分带有通勤车厢的货物摘挂列车采用路用列车车次，如洛湛铁路玉林至永州段的57087/57088次通勤列车。售票方式基本上与通勤车次的列车相同。此类列车部分采用隔日甚至定期开行，如长沙--茶岭的57601次列车每周开行一次。

部分带有通勤性质的普客列车

部分车次在6001--7598之间的普客列车（俗称“慢车”、“站站乐”）兼带有铁路职工通勤功能，甚至通勤功能占主要功能。这多见于铁路尚不发达的地区，如怀化--塘豹的7269/7270次列车，这类列车对外公布的运行区间也时有短于实际的运行区间的情况，部分停靠点也是没有站房设施的乘降点。

而在东北的沈阳铁路局、哈尔滨铁路局等铁路干、支线较为稠密的铁路网状态下，部分普客列车已经带有较为初级的面向社会居民通勤的性质，甚至出现有专门套跑一系列社会通勤列车的车次。这类列车可以办理通勤列车月票。但由于通勤列车本身的福利性和非盈利性没有改变，此类列车目前的前景并不乐观。

具有固定乘降点的普通旅客列车

车次为“1001--5998”次的部分普通旅客列车在正常旅客乘降的同时，会加停部分职工通勤集中的通勤点，仅供铁路内部职工乘降，通勤点的乘降也一般限于部分车厢。在公布的列车时刻表中不会列出此类通勤点的到发时刻，也不发售到发此类通勤点的普通车票，通勤职工凭工作证及其他乘车证件乘车。如昌平北--承德的4471次列车在兴寿、平义分及下河等站办理职工乘降，或者像湛江--襄樊的1474次列车在胡集等站办理职工通勤。部分较高等级的列车也有此类通勤点，如汉口--成都的K961/2次在胡家营办理职工通勤。

兼带有通勤功能的其他高等级列车

部分长途或短途的快速甚至特快列车在所属局或其他局的管辖范围内也会有通勤功能，这类通勤仅在同时办理普通旅客客运业务的停点办理，带有较大的临时性和随机性。

独立的通勤列车车辆一般采用闲置的普通非空调25B/22B/22型客车，也有为方便职工骑自行车上下班而加挂行李车（这种方式在欧洲国家较为常见，欧洲国家的通勤列车上一般有专为自行车旅行者设置的专用车厢。），但目前在国内已比较少见。部分铁路通勤列车也采用较高档次的空调列车，同时也对外运营，如地方铁路包神铁路通勤列车，北京局6437/8次列车部分时刻加挂新空硬座及硬卧车。

由于通勤列车的车底多为车辆段闲置的普通车底，因此许多通勤列车在春运时由于需要大量开行临客造成的车底紧张而临时缩编甚至停运，这也使得不少铁路职工的通勤之路变得更加艰辛。

通勤列车的乘务基本上由车务段、车站执行，也有部分通勤列车会由客运段乘务人员担当。

以前中国真正具有社会通勤的铁路通勤列车还没有大规模发展起来，而目前大量开行的CRH系列和谐号动车组则为真正的通勤列车开行呈示了一个充满希望的前景。大量城际铁路的建设和新型城际列车的制造为中国铁路通勤的变革铺平了道路。在已建的部分城际铁路、如沪宁城际高速铁路和广深准高速铁路，已开行了大量的城际动车组列车，加之一般每个镇都至少有一个站点，所以城际铁路实际形成了一定规模的通勤客流。未来的通勤列车将集中在两大类铁路中，一是以城际铁路为代表的城际轨道交通，二是以地铁轻轨为代表的城市轨道交通。