通用化设计又名全民设计、全方位设计，系指无需改良或者特别设计就能为所有人使用的产品、环境及通讯。它所传达的意思是：如何能被失能者所使用，就能被所有的人使用。
通用设计的演进始于1950年代，当时人们开始注意残障问题，在日本、欧洲及美国，无障碍空间设计（barrier-free design）为身体障碍者除去了存在环境中的各种障碍。在1970年代，欧洲及美国一开始是采用广泛设计（accdssible design），针对在不良于行的人士在生活环境上的需求，并不是针对产品。当时以为美国建筑设计师麦克-贝尔（Michael Bednar）提出：撤除了环境中的障碍后，每个人的官能都可获得提升。他认为建立一个超越广泛设计且更广泛、全面的新观念是必要的。也就是说广泛设计一词并无法完整说明他们的理念。
1987年，美国的设计师，朗-麦斯（Ron Mace）开始大量使用“通用设计”一词，并设法定义它与“广泛设计”的关系。他标识，通用设计不是一项新的学科或风格，或是有何独到之处。它需要的只是对需求及市场的认知，以及以清楚易懂的方法，让我们设计及生活的每件物品都能在最大的程度上被每个人使用。他并说“通用”（Universal）一词并不理想，更准确的说，“全民设计”是一种设计方向，设计师努力在每项设计中加入各种特点，让它们能被更多人使用。在1990年中期，朗-麦斯与一群设计师为“全民设计”订立了七项原则。