通道层是指负责为一个或多个电路层提供透明的通道服务，它定义了数据如何以合适的速度进行端到端的传输，这里的“端”是指通信网上的各种节点设备。通道层又分为高阶通道层（VC-3和VC-4）和低阶通道层（VC-2、VC-11和VC-12)。通道的建立由网管系统和交又连接设备负责，它可以提供较长的保持时间。由于其直接面向电路层，因此SDH简化了电路层交换，使传送网更加灵活和方便。

高阶通道开销即HP-POH，通信术语，在SDH复用中在高阶通道层中负责监测传输情况的开销，实现OAM功能，一般对VC4级别的通道进行监测，即140Mbit/s的STM-N帧中的传输情况进行监测。AU-PTR指的是VC4的起点在AU4中的具体位置，即VC4的第一个字节的位置，以便分离。J1即VC4的起点，AU-PTR所指向的正是J1字节的位置。作用与J0字节类似:被用来重复发送高阶通道接入点标识符，使该通道接接收端确认与发送端处于持续连接状态。