尝掩关岐山仁端寺3年，专志参禅。又从南岳祝圣寺默庵和尚学教，阅览大藏经。其后讲经于西禅、天童等寺，并先后住持西禅、清凉、海会、祝圣等寺。光绪三十二年（1906），南游新、马、缅、印等地。返国后，住持法源寺，任中华佛教总会机关部部长。同时，倡修《新续高僧传》四集，是书采录自北宋迄清宣统年间之硕德耆宿，计50余万言，凡六十六卷，为我国近代佛教史之重要史料。1925年初赴日本，被推举为东亚佛教大会副会长。后因法源寺发生住持风波，遂率其徒德玉远游印度，重建鹿野苑之中华寺。1932年春游槟榔屿、怡保、吉隆坡等地，常卓锡普陀寺。是年3月，示寂于怡保之三宝洞。与
灵涛、
空也、
明真并称“湖南近代四大高僧”。