一种生物的同一性状的不同表现类型叫相对性状，这种性状能稳定的遗传给后代。生物与非生物的本质区别之一在于生物体能进行自我复制，从而构成生命的连续系统。遗传就是子代在这个连续系统中重复亲代的特性和特征（性状）的现象，其实质则是由于亲代所产生的配子，带给子代按亲代性状进行发育的遗传物质──基因。相同的基因规定着生物体发育相同的性状，于是表现为遗传，体现了生物界的稳定性。但这种稳定性是相对的，因为基因在世代延绵的长期发展过程中，难免会在此时或彼时发生结构的改变。结构改变了的基因使生物体发育不同于改变前的性状，于是出现了变异（
可遗传变异）。可遗传变异使遗传有了新的内容，也使生物的漫长生命连续系统得以持续的发展、进化。没有遗传，不可能保持性状和物种的
相对稳定性；没有变异，不会产生新的性状，也就不可能有物种的进化和新品种的选育。
生物体的任何性状都是在一定环境因素影响下发育的。性状的发育不能没有发育该性状的基因，也不能没有发育该性状的环境因素。如对野兔和家兔同样喂以具有黄色素的饲料，野兔因有一个能编码黄色素（来自饲料）分解酶的基因,所以野兔的皮下脂肪为白色;而许多家兔品系则只有不能编码这种酶的基因，于是饲料中的黄色素就贮存在皮下脂肪内，使皮下脂肪成为黄色。这里的环境因素完全相同，只是因为基因不同，而使发育的性状有异。倘若将饲料中的黄色素全部破坏，则家兔的皮下脂肪同野兔一样呈白色。如果再用有黄色素的饲料饲养该家兔，皮下脂肪就又是黄色的。这时家兔的基因没有变异，只是饲料条件改变了，表现的性状也就不同。所以生物体所发育的性状是遗传物质（基因）与环境条件共同作用的结果。由于环境条件不同而引起的变异一般是不能遗传的（
不遗传变异），因为它未涉及基因结构的改变。
微效多基因控制的数量性状（见数量性状遗传）的发育，对环境条件的变化比较敏感，因而更容易出现不遗传的变异。人工选择时要善于区别遗传变异和不遗传变异。