这四名知青名叫谭利华、龚晓林、张海燕和林健，牧民塔拉夫妇和达古拉一家接纳了他们，刚下来的新鲜和好奇过去之后，开始了他们漫长却曲曲折折的草原生活，也因此和草原人民结下了永不割舍的深厚情怀。
龚晓林和林健会骑马了，俩人骑着马在草原上纵情驰聘着，没想到回来后塔拉阿爸却非常生气；达古拉是个善良的女人，当她精心做了酸奶给龚小林他们送去时，却被拒绝在门外；谭利华在接到父亲的信后，知道母亲在运动中自杀，她格外痛苦，丹德尔想为她分忧，谭利华却又什么都不肯说；龚小林被安排去公社送卖羊毛的巨款，可是到了公社门口他才发现，钱不知什么时候丢了……
谭利华生病了，阿妈端来了热乎乎的羊肉面片，把她揽在怀里一勺一勺地喂她，丹德尔居然跑了二百多里路给谭利华买来了结着冰碴儿的海棠果子；大雪封路，龚小林和林健的粮食吃完了，于是到达古拉家去“蹭饭”，而达古拉的孩子们却喝他们的剩碗底儿；丹德尔也在悉心关照着谭利华，
游牧生活多有不便，丹德尔特意用牛皮给她做成大盆用来洗澡；张海燕接生，谭利华送医疗手册，在返回的途中遭遇狼群，丹德尔涉险赶到……