邓星光是江苏省“四五普法”先进工作者，当时他的旗下就有个金太阳法制宣传艺术团，刚好承办2008年苏州市“六·五”
世界环境日一台演出活动。为了把这台环保晚会做好，邓星光亲自到
江苏省环保厅了解环保事迹和素材，其中有一篇新闻吸引了他的眼球，说的是2007年太湖遭遇水危机事件后，面对警钟，江苏省委省政府确定了“应急治藻、铁腕治污、科学治水、彻底治太”的整体思路和治理方案，并创造性地在太湖流域率先推行了“河长制”。时任省委书记李源潮九赴太湖督战，亲自担任3条入湖河流水质改善承包人的事迹，在“河长制”推行的一年中,太湖沿岸淘汰和关闭了上千家污染企业。这个新闻让邓星光很受感动和启发，也使他看到了太湖治理的希望。于是，他根据这个题材，亲自编排了一台音乐剧——《情系太湖的河长们》。之后，邓星光想，政府一把手担任“河长”，这是个开天辟地的事情，应该广泛宣传。所以当初他萌发了这样一个想法：把“河长”拍成电影，让更多的人了解“河长制”和河长们治理太湖的决心和行动。其实，那时对于邓星光来说，电影还是一个遥远的梦想，后来随着“河长制”在太湖流域的实行，又在滇池流域如火如荼的推广开来，继而遍布了大半个中国。邓星光本人花了近一年时间去实地考察，搜集到太湖治理和“河长制”治水治污事迹达上百万字的素材。于是开始了《河长》剧本的创作，并一步一步的完成了从创作到全剧的拍摄。