邓通，是
蜀郡南安县人，因会持棹摇船在宫中当“
黄头郎”（管理船的小吏，一说因其戴黄帽而得名，一说船头有黄旄而得名）。
文帝作梦想要上天，不能上，有一黄头郎推他上了天，回头看见那个人腰带下的衣背缝穿了个洞。文帝梦醒后就到渐台去，按照梦中情景默默观察寻找推他上天的那个黄头郎，看见了邓通，他的衣服后面穿了个洞，正是梦中所看见的那个人。在问他的姓名之后，文帝认为完全应验梦境（“邓”与“登”谐音），因此非常高兴，与他愈发亲昵。邓通也原本老实谨慎，不爱与外人交往，即使文帝给他休假，仍不想外出。于是文帝赏赐邓通亿万钱，官至上大夫。文帝常常找
空闲时间到邓通家玩耍，但邓通没有其他本领，不能推荐什么人才，只是因为谨慎而取悦文帝罢了。
文帝派一个会看相的人（一说
许负）给邓通看相，相士说：“可能贫穷饥饿而死。”文帝说：“能使邓通富足的在朕，怎么说会贫穷呢？”于是把蜀郡
严道的铜山赏赐给邓通，准许邓通自己
铸钱。“
邓通钱”流布全国，其富足到了这种程度。
文帝曾经身上长痈，邓通经常替他吸吮脓水。文帝不高兴，从容地问邓通道：“天下哪个最爱我呢？”邓通说：“应当没有谁比得上太子。”太子
刘启进来探问病情，文帝就让他吮痈，太子虽然按要求吮痈，但面有难色。后来听说邓通经常替文帝吮痈，太子内心惭愧，从此怨恨邓通。
等到文帝驾崩，太子刘启登上皇位，是为景帝，邓通被免官，在家闲居。不久，有人告发邓通曾偷偷跑到境外（
西南夷地区）铸钱，景帝把邓通下狱审问，发现情况属实，于是定案，把邓通家的财产全部没收，还欠债几亿万钱。
馆陶长公主赏赐邓通一些东西，官吏就随即没收那些东西，身上连一只
簪子都没有。馆陶长公主就派人给予衣食，让他勉强能糊口。邓通最终没有得到一个钱，死在所寄居的人家。
司马迁《
史记》：①“通亦愿谨，不好外交”；②“然邓通无他能，不能有所荐士，独自谨其身以媚上而已。”