543年，两魏第四次大战（邙山大战）揭开序幕。此次战争的导火索是由于
高敖曹的哥哥高仲密以北豫州投降
西魏引起。而更深入的原因，则是由于
高欢的儿子高澄贪色引发。高澄十四时就因与其父的宠妾郑氏通奸，差点被高欢杀掉，经
司马子如从中周旋，杀掉首告的奴婢灭口，父子才重新和好。后来，高澄又看高仲密美丽的妻子李氏，一见面就扑上去乱扯衣带想要强奸。李氏不从，衣带尽裂，脱身后向高仲密哭诉。恰值高仲密即将外放为北豫州刺史，惊惧气恼之下，一到任上就向
西魏投降，
东魏的战略要地
虎牢关落入西魏之手。
宇文泰亲率诸军接应高仲密，军至洛阳，包围河桥南城。
高欢也亲自将兵十万为东魏左路军，自黄河北岸渡河，据邙山为阵。双方数日交战，都不能向前推进。
宇文泰尽留辎重，率领着西魏右路军
若干惠等人趁夜登邙山，想要突袭高欢的东魏左路军。侦察骑兵火速通知高欢，说
西魏军只携兵械士粮而来，已距高欢四十里。高欢说：“他们这是要渴死吗？”于是，高欢严阵以待。
东魏的右路军大将
彭乐以数千精锐骑兵从北侧直接冲入西魏左路军，所向皆溃，一直深入西魏左路军
赵贵等人的营内。有人奔告高欢说彭乐临阵叛逃，高欢大怒。不久，西北方向尘土飞扬，彭乐遣使告捷，俘获西魏皇室临洮王元东、西魏皇室蜀郡王元荣宗、西魏皇室江夏王元升、西魏皇室钜鹿王元阐、西魏皇室谯郡王元亮及督将参谋等总共四十八人。
高欢勒令鸣鼓进击，斩首三万余级。同时传令彭乐加紧追击黑獭。当时宇文泰狼狈不堪，边跑边在马上向彭乐苦苦哀求：“这不是彭乐将军吗？今天你杀掉我，明天你还有用吗？干嘛不马上还营，把我丢下的金银宝物一并取走呢？”彭乐粗人，也觉此话有理，便舍掉宇文泰，回至宇文泰丢弃的营中把一大袋金宝放在马上奔回向高欢复命（黑獭可谓死里逃生）。
彭乐见
高欢，张着大嘴报告：“黑獭侥幸逃跑，已经吓得破胆。”高欢既高兴彭乐先锋之功又极怒他放走
宇文泰，命彭乐趴在地上，亲自上前抓住老爷们的大脑袋猛往地面撞，咬牙切齿良久，手中刀举了几次要当场砍下彭乐脑袋，权衡再三，未忍下手。彭乐满脸是血，扬头乞求高欢再给他五千人马，回阵复追宇文泰。高欢骂道：“你把人都放跑了，还说什么回阵复追。”派人取来三千匹绢压堆在彭乐背上，因以赏其战胜之功。这等谋略气度，也大大显示了
高欢与众不同之处。
转天，西魏右路军与东魏左路军开始交战。当时，恰逢有一个私自杀驴的东魏军士兵因为受到执法官杖责，竟然愤而向西魏军泄密，宇文泰遂得知高欢本人所在位置。宇文泰见到高欢的旗鼓，识别了出来。
宇文泰立即招集三千敢死队，都执短兵，以前军
大都督贺拔胜为首带军直击高欢所在位置。高欢本人一时间连坐骑也被射死，手下赫连阳顺自己下马把马让给高欢，连同七个人随后保护。追兵聚至，高欢的亲信
都督尉兴庆说：“大王您赶快离开，我腰中有百箭，足以射杀百人，保护您撤走。”
高欢感动说：“如果我们都能生还，以你为怀州刺史。如果你战死，让你儿子做刺史。”尉兴庆说：“我儿子太小，希望用我哥哥做刺史。”高欢允诺。尉兴庆一人殿后拒战，矢尽，被
西魏兵乱刀砍杀。乱阵之中，贺拔胜发现正在策马飞奔的高欢，便执槊与十三骑追赶上来，追了数里，好几次槊尖都几乎刺及高欢，并大喊：“
贺六浑（高欢字），贺拔破胡（贺拔胜字破胡）今日杀汝！”幸而在此千钧一发之际，
段韶拍马赶到，从旁拈弓搭箭，一箭射翻贺拔胜座骑，将其摔下马来，接着又射翻
西魏两骑。等到副马赶到，
高欢等人已经跑得没影。贺拔胜叹道：“今天竟然忘记带弓箭，真是天意啊！”
宇文泰亲自率领西魏右路军
若干惠等人，大破
高欢亲自率领的东魏左路军，完全俘虏了东魏左路军的步卒。
由于
高欢退回之后，又率领军队与宇文泰再次交战。
东魏兵大肆反攻，冲杀过来。西魏
赵贵的左军，失律，西魏诸军因此并溃。宇文泰也被冲散，难以招架，大败而逃，东魏军队则乘胜大举追击。还是
于谨、独狐信等人收集
西魏散卒从侧面不断袭扰东魏追兵，宇文泰才得侥幸逃脱，狼狈退回渭河上游。高欢将兵入陕，会议进止，部下
封子绘、
陈元康劝高欢乘胜追击，定能一统两魏。但其余将领皆无斗志，志气衰竭，不敢再战。
其时，宇文泰的西魏左军几乎全军覆没。而西魏右军则在此役立下了“垂成之功”，却因为西魏左军的率先溃败而“覆于一篑”。为此，右军将领
若干惠恼恨不已，对众人说：“长安死，此中死，异乎？”。于是，西魏右军大张旗鼓，结阵而退。而高欢见众将大多数志沮，面对便下令还军，失去绝佳统一东西、进而一统天下的机会。
而一直为
宇文泰坚守桓农粮仓的
王思政听说西魏军大败的消息，不仅不逃，反而让人大开城门，自己解衣躺在城楼上，慰勉将士，以激励士卒，表示自己的胆略。几天后
东魏兵杀到城下，见城门大开，又知道王思政的名声，心中大怯，竟不战逃走。
诸葛亮的“空城计”乃演义所为，王思政的“空城计”实为正史所载。
邙山之败，西魏大败，损失督将四百余人，军士被俘斩六万人。幸亏
达奚武等人率军赶到，才阻止了东魏的乘胜追击。
东魏获胜的主要原因是，东魏军彭乐所部兵马非常精良，彭乐又找到了合适的突破点——
赵贵，从而推倒了西魏战败的
多米诺骨牌。