章和二年(88年),
汉章帝去世,其子汉和帝
刘肇继位。汉和帝继位初年,郑众加位
钩盾令。当时,太后窦氏(
章德皇后)秉政,窦太后的哥哥大将军
窦宪等人都窃取威权,朝廷上上下下的官员,没有不依附他的,只有郑众一心向着皇室,不巴结豪党,得到了汉和帝的信任。
永元四年(92年),窦太后宠臣、窦宪女婿
郭举与窦太后的闺蜜
邓夫人图谋不轨,汉和帝察觉到此事,便与清河王
刘庆共同商议对策。汉和帝让刘庆借阅《汉书·外戚传》,并让刘庆传话给郑众,让郑众在《汉书·外戚传》中寻找相关案例。
郑众劝刘肇即刻诛杀窦宪女婿
郭举与窦太后闺蜜
邓夫人,但刘肇认为窦宪领兵在外,恐生兵变,并未采纳郑众的建议。
汉和帝夺回权力后,郑众因功被升任为
大长秋,到皇后所居的
长秋宫任职,负责宣布传达皇后旨意,管理后宫事务,成为
孝和阴皇后的
近侍。汉和帝论功行赏,郑众总是辞多受少,因此汉和帝常与他议事。
永元十四年(102年),汉和帝废黜
阴皇后,改立邓绥为后,念及郑众功著,封他为
鄛乡侯,食邑一千五百户。但宦官封侯并非东汉首创,西汉时期吕后就曾给宦官封侯。
汉和帝亲政后,郑众被升任为大长秋,《后汉书》作者范晔认为东汉“中官用权,自(郑)众始焉”。但也有不少学者提出异议,指出和帝时期宦官郑众只是与闻政事而已,并无多大权力,郑众担任的
大长秋也仅仅是管理后宫事务而已,郑众本人直到永元十四年(102年)才被封为郸乡侯,食邑也只有一千五百户。
汉和帝诛窦氏时,郑众仅仅进言献策,并未御兵。其后郑众在任时期,宦官势力仍较为弱小,亦不敢妄自奢侈靡费。和帝与邓后掌权时,政治清明,郑众的个人品质也较高,当时宦官整体危害不大。直到汉安帝亲政后收捕邓氏,任用李闰、江京、樊丰等奸佞宦官,宦官之祸始大。
范晔《
后汉书》:①“为人谨敏有心几。”②“中官用权,自众始焉。”③“故郑众得专谋禁中,终除大憝,遂享分土之封,超登宫卿之位,于是中官始盛焉。”
赵翼:“宦官亦有贤者。后汉宦官之贪恶肆横,固已十人而九,然其中亦间有清慎自守者,不可一概抹煞也。郑众谨敏有心,和帝初,窦太后秉政,其兄宪为大将军,窃威权,朝臣莫不附之。众独乃心王室,宪兄弟谋不轨,众与帝定策诛之……此皆汉宦官之贤者。”