部落首领是原始社会的母系氏族阶段，在美洲印第安人中间每个部落都有由氏族酋长和军事首领组成、决定公共事务的部落议事会。

有些部落还设有最高首领，他的权力并不大,是酋长之一，由选举产生，可随时撒换；当需要紧急行动时，他可在议事会召集会议做出最后决定之前采取临时措施到父系氏族阶段，部落首领仍由选举产生，但权力有所增大。在古罗马人那里，每一部落选举一个首领,执掌部落的行政职责并主持部落的祭祀，在战场上指挥军队。他是后来的更高职位勒克斯的萌芽。当三个罗马部落合并为一个民族,处于元老院、人民大会和军事首长的领导下时，部落首领之职便变得无足轻重了。