1945年毕业于南京中央大学教育系，1948年后曾在美国爱俄华大学、纽约大学、尼可莱现代舞学校学习进修，1956年回国后曾在北京舞蹈学校、
贵州大学、
中国舞蹈家协会任教员、编译员。1980年，郭明达率先赴南京军区前线歌舞团教授现代舞，使第一届全国舞蹈比赛出现了新时期第一批现代舞的报春花——《希望》、《再见吧，妈妈！》，在神州大地产生广泛影响，激起青年舞者们对现代舞的好奇，唤来一大批现代舞方面的译文、论文，甚至《邓肯自传》新译本的公开出版。1997年调本院舞蹈研究所，曾先后为九三学社北京支社文教委员、中国舞蹈家协会常务理事和主席团成员、中国儿童舞蹈研究会会长、北京市交谊舞学校校长。在美国，曾师从于舞蹈界名师霍尔斯特、韩芙莉（编导）、尼可莱（新先锋派舞蹈家）、萨克斯（世界舞蹈史专家），学习和搜集民间舞200个，舞厅舞20种。
回国后，发表译著、论文10余部（篇），约70万字。译著主要有：《笆蕾简史》（6万字），1982年
上海文艺出版社出版；《舞蹈创作艺术》（13万字），1990年
中国舞蹈家协会出版社出版；《世界舞蹈史》（31万字），1992年
上海音乐出版社出版。论文主要有：《现代舞蹈》（3万字），载1986年《欧美现代派文艺论集》；《舞厅舞》（1万字），载1986年《男子汉风采》；《舞蹈篇》（6万字），载1986年《生活美指南》。
2014年1月16日，中国舞蹈家协会为郭明达等六位老艺术家颁发了第九届
中国舞蹈“
荷花奖”的
终身成就奖，98岁的郭明达为我国舞蹈事业做出过重大贡献。郭明达首先引进了现代舞在中国发展，并身体力行推广现代舞。