在细胞水平上，受精过程包括卵子激活、调整和两性原核融合3个主要阶段。激活可视为个体发育的起点，主要表现为卵质膜通透性的改变，皮质颗粒外排，受精膜形成等；调整发生在激活之后，是确保受精卵正常分裂所必需的卵内的先行变化；两性原核融合起保证双亲遗传的作用，并恢复双倍体。在分子水平上，受精不仅启动DNA的复制，而且激活卵内的mRNA、rRNA等遗传信息，合成出
胚胎发育所需要的蛋白质。
凡在雌、雄亲体交配时，精子从雄体传递到雌体的生殖道，逐渐抵达受精地点（如子宫或输卵管），在那里精卵相遇而融合的，称体内受精。凡精子和卵子同时排出体外，在雌体产孔附近或在水中受精的，称体外受精。前者多发生在高等动物如爬行类、鸟类、哺乳类、某些软体动物、昆虫以及某些鱼类和少数两栖类。后者是水生动物的普遍生殖方式，如某些鱼类和部分两栖类等。自体受精和
异体受精多数动物是雌、雄异体的，雌、雄两性是分开的。有些动物是雌、雄同体的，同一个体既能产生卵子，也能产生精子。在
雌雄同体的动物中，有些是自体受精的，即同一个体的精子和卵子融合，如绦虫；有些仍是异体受精，即两个不同个体的精子和卵子相结合，如蚯蚓。