成熟时顶端膨大成螺旋状的肉质块茎。茎直立,高30-120厘米,方形。叶对生,卵形至长椭圆状卵形,两面被贴生短硬毛。夏季开花,花唇形,浅紫色,
轮伞花序;花冠长约1.2厘米,筒内有毛环,上唇直立,下唇三裂,中裂片近圆形。小坚果卵圆形,具小瘤。喜生温湿地或近水处。
甘露是京西泡菜的标志成分,里边少了甘露,就不是理想的泡菜。京西百姓还有酱制甘露的习惯,主要是用京西老黄酱的酱稀及其“酱油”腌制。腌制好的甘露色泽白黄,口味咸鲜,酱味浓郁。据说慈禧西行吃到了百姓家的酱甘露,她赞不绝口并令御厨师到前门外“六必居”定点研制。因此,中华老字号“六必居”的老板立即派人到京西采甘露,学方法。经过反复腌制,终于创出了“高酱甘露”的名牌,后又相继腌制了内含甘露的风味独特、驰名中外的“八宝菜”等