里昂中法大学是中国近代在海外设立的唯一一所大学类机构。1921年7月成立，1950年停办。这期间共招收473名中国学生，不少人后来成为中国科学、教育、文化、艺术界中坚力量。1980年一度复办，以助学金方式培养高水平的中国学术骨干，2010年再次停办。
国家主席
习近平在法国参观里昂中法大学旧址。这是习近平和夫人彭丽媛与法国外长法比尤斯、里昂市长科隆共同为中国－
里昂关系促进中心、里昂中法大学历史博物馆揭牌。
在“中法大学”门口，记者遇见了几名住在这里的中国留学生。其中一名叫张瑾的是
北京第二外国语学院法语系大三的学生，正在里昂第二大学进行一年的交换学习。张瑾说：“我住进这里的第一天晚上，就注意到了大门上‘中法大学’4个汉字。当时我觉得非常惊讶，决定一定要好好了解‘中法大学’的历史。”
里昂中法大学，是华法教育会以解决勤工俭学学生海外求学为名，通过募捐经费，加上庚子赔款余额，利用当时对华友好的法国里昂市长哀里欧捐赠的一座旧兵营开办的。1919－1920年间全国18个省的1600多名青年先后赴法勤工俭学，其中一部分就准备进入里昂中法大学。
里昂始建于公元前43年，在
罗马帝国时期曾是高卢都城。里昂与中国的往来由来已久。里昂是古代“丝绸之路”西方的终点，是中国丝绸产品在欧洲的集散中心。里昂和中国的另一个重要连接是教育。据里昂所在的罗纳－阿尔卑斯大区（罗阿大区）议会主席让－雅克·盖拉纳介绍，1900年时里昂是唯一教授中文的欧洲城市。1921年创立的里昂中法大学，是中国在海外的第一所也是唯一一所大学。 里昂中法大学的历史记忆 中法大学的建立发生在20世纪初中法教育文化交流的大背景下，既是中国赴法勤工俭学运动的延续与突破，也对中国革命的兴起起到推波助澜的作用。 轰轰烈烈的中国赴法勤工俭学运动，仿佛时代的洪流，催生了中法大学这所特殊的学校。中法交流的先行者李石曾在此中扮演了发起人的重要角色。
李石曾，河北高阳人，1902年随清政府驻法公使
孙宝琦赴法留学，后一直致力于推动中法乃至中欧的交流合作。1908年，他在法国巴黎郊区的加尔那·哥伦比村创设了一家大豆加工厂，为三十多位中国人提供工作，后又在工厂附近开设了一所学校，让这些青年人一边工作，一边学习，这是留法勤工俭学的最初尝试。 辛亥革命时，李石曾回到国内。为“输世界文明于国内”，1912年，他与中华民国第一任教育总长蔡元培等有识之士在北京成立“留法俭学会”，以使更多的学生、青年能够以低廉的费用赴法留学。1916年，李石曾、蔡元培等又与法国教育界人士在巴黎发起“华法教育会”，并在巴黎创办了一所华工学校，对在法华工进行职业培训和文化教育。1917年，李石曾和蔡元培在北京又相继成立“华法教育会”和“
留法勤工俭学会”，鼓励、指导并资助有志青年赴法勤工俭学，这项运动得到了广大青年的积极响应。特别值得一提的是，青年毛泽东也和蔡和森等新民学会的同志一起，积极组织湖南青年赴法勤工俭学。毛泽东还想方设法为奔赴法国的湖南青年筹集旅费，并得到章士钊的大力援助。这也成为中国现代史上的一段佳话。