上蔡县作为“中国重阳文化之乡”，是全国38个文化之乡中第一个以节日文化为主题被命名的文化之乡。重阳文化发源于哪里，多年来是一个颇具争议的话题。2005年，中国民间文艺家协会将上蔡县命名为“中国重阳文化之乡”，从而结束了这种争论。2006年3月，上蔡重阳习俗被列入
河南省首批非物质文化遗产保护名录。
关于重阳节起源地的研究，不得不提到的人物是——上蔡县文博馆副研究员尚景熙先生和他的女儿尚伟。2000年和2003年，父女俩撰写的研究论文《上蔡重阳节的起源地》《重阳节起源于河南上蔡》分别在《天中晚报》《中国邮政报》上发表。这一研究成果得到了上蔡县委、县政府的高度重视和有关方面的认可。
上蔡鲐背老人尚景熙先生，离休后潜心研究古蔡文化多年，亦出版多部专著。重阳节起源于上蔡的观点，最先就是他提出的，后经国内诸多专家学者考察论证，这一观点得到了公认。据尚景熙老先生讲，一次偶然的机会，他在《辞源》中看到“恒景登山”的条目，于是开始广泛查找资料。他翻阅了康熙年间的《上蔡县志》，到省图书馆查阅了《
续齐谐记》一书，并购买了大量的历史地图册。随着研究的深入，越来越多的证据证明了他最初的推测。
国家邮政总局于2003年10月4日（农历九月九日）在上蔡县成功举办了国家重阳节特种邮票首发式暨中国·上蔡首届重阳文化节。此后，上蔡县通过组织有关重阳文化的研讨活动，出版相关的专著、专辑，连续16年举办中国·上蔡重阳文化节等，进一步扩大了上蔡重阳文化的知名度和影响力。
一场瘟疫夺走了桓景的父母，
桓景也因病差点儿丧了命。病愈之后，他辞别了心爱的妻子和父老乡亲，决心出去访仙学艺，为民除掉瘟魔。桓景四处访师寻道，访遍各地的名山高士，终于打听到在东方有一座最古老的山，山上有一个法力无边的仙长。桓景不畏艰险和路途遥远，在仙鹤指引下，终于找到了那座高山，找到了那个有神奇法力的仙长。仙长被他的精神感动，终于收留了桓景，并教他降妖剑术，赠他一把降妖宝剑。桓景废寝忘食苦练，终于练出一身非凡的武艺。
有一天，仙长把桓景叫到跟前说：“明天是九月初九，瘟魔又要出来作恶，你已经学到本领，应该回去为民除害了。”仙长送给桓景一包
茱萸叶，一盅
菊花酒，并且密授避邪用法，让桓景驾着仙鹤赶回家去。桓景回到家乡，在九月初九的早晨，按仙长的叮嘱把乡亲们领到了附近的一座山上，发给每人一片茱萸叶，一盅菊花酒，做好了降魔的准备。中午时分，随着几声怪叫，瘟魔冲出汝河，但是瘟魔刚扑到山下，突然闻到阵阵茱萸香和菊花酒气，便戛然止步，脸色突变。这时桓景手持降妖宝剑追下山，几个回合就把温魔刺死。从此，九月初九登高避疫的风俗年复一年地流传下来。
上蔡县为西周时期古蔡国和西汉时期汝南郡之地。南朝梁吴均所著的《续齐谐记》较早记载了重阳节起源于东汉桓景登高避祸的故事——“汝南桓景随费长房游学累年。长房谓曰：‘九月九日，汝家中当有灾，宜急去。令家人佩绛囊茱萸以系臂，登高，饮菊花酒，此祸可除。’于是，景如言，齐家登山，夕还，见鸡犬牛羊一时暴死。”后来，人们为了避祸，每到农历九月九日，即离家登上高处，这样就逐渐形成了登高望远的习惯，并形成了节日。
2003年国家邮政局在
上蔡县举办重阳节特种邮票首发式。2005年12月被
中国民间文艺家协会命名为“
中国重阳文化之乡”，成为全国第一个以节日文化为主题命名的文化之乡。2006年3月
上蔡县重阳习俗被
河南省人民政府公布为第一批
非物质文化遗产保护名录。2011年6月被国务院公布为第三批国家非物质文化遗产。