在
恒星形成过程中，当
分子云的热压力不足以抵抗
引力时，会在引力的作用下发生塌缩，这一现象称为金斯不稳定性。在分子云的内部，存在引力和因
分子热运动产生的热压力。
由万有引力产生的一种不稳定性，因
詹姆斯·霍普伍德·金斯(James Hopwood Jeans)在二十世纪初最先研究而得名。对于一个自引力体系，如果它的基态是均匀的或准均匀的，密度为ρ0，则存在一个临界波长λJ，亦称
金斯波长：
式中G为
万有引力常数；α0为声速。λJ的基本性质是:尺度小于λJ的密度扰动,只能在体系中传播而不能增长;尺度大于λJ的密度扰动将随时间而增长，即密度大的地方将变得更密，这就是不稳定性。这个不稳定性判据称为金斯判据。对于一个无转动的体系，临界波长λJ与整个体系的尺度为同一量级，因此，对于尺度为λJ的扰动来说，体系不能看做是均匀或准均匀的，上述结论就不适用。对于一个有转动的体系,λJ可能小于体系的尺度,可以应用上述结论。尽管金斯不稳定性在定量的应用上有这些局限性，但金斯的论证方法是简单而富有启发性的，它体现了在自引力介质中两个主要的物理因素──引力和压力之间的对抗。因此，即使在基态不满足准均匀性条件时，金斯不稳定性的定性结果仍然是有价值的。
如果热压力足够高，则微小的密度涨落能够被热压力所克服，如果热压力比起引力来是可以忽略的，那么微小的密度涨落能够被无限放大，最终导致整个分子云在引力的作用下塌缩。塌缩的临界尺度为