歌女金莲花自幼与养母相依为命，她不但歌声甜美，而且样子娇俏，聪明伶俐，所以茶居经常客似云来。富家子程庆有迷恋莲花，莲花被他的真情打动，两人共堕爱河。庆有遭父亲反对，无奈迎娶沈淑文，但心仍属莲花。
庆有告诉淑文两人的关系，淑文深感痛苦，但仍处处维护他。庆有表哥知道他仍与莲花来往，偷偷告诉庆有父亲。庆有惨被责骂一顿，以为淑文将此事告诉父亲，从此不理睬她。淑文深受委屈，抑郁成病，庆有对她仍不屑一顾，以致病情日益严重。表哥见状，便亲往找莲花，劝她离开庆有，挽救淑文。莲花只好含泪答允，决意远走他乡。淑文饱受丈夫冷落，郁郁而终。庆有不理家人反对，追随莲花私奔远去。
北方某古城中，有歌场曰升平茶社，女歌者金莲花卖艺其中，因色艺双绝，颇获观众欢迎。青年程庆有，对之尤倾倒万分，不论风雨寒暑，排日往作座上客，金莲亦有所觉，惜无由通款曲耳。
金莲母连宝某夕巧与旧日失散之夫婿周七相遇，大喜过望，同返家中，并介绍与金莲识，金莲以无端忽来一父，心颇不悦，一夜未能成寐。天方晓，即起床凭窗眺望，忽见意中人程庆有竟在巷中徘徊，乃不顾一切，下楼相见。于是互诉衷曲，大有相见恨晚之意。然好事多磨，庆有表兄何耀宗为博程父欢心，代庆有做媒，聘得富家女沈淑文为妻。成亲之日，庆有以非己所依，拒不成礼，然终不敢违严父之命，只好逆来顺受。洞房之夕，庆有不与新娘同衾，并坦告新娘淑文，渠心已有所属，淑文听罢痛苦万分，但拘于旧礼教之三从四德，唯有容声忍泣耳。
程父从耀宗口中得悉庆有与女优勾搭之事，认为有辱门楣，怒责之，并罚书小楷三月，不准出户，于是庆有与金莲无法相见矣。庆有疑此事系耀宗饶舌，愤欲与其拼命，淑文恐生意外，自认由伊告发者，庆有不问就里，恨淑文切骨，淑文虽百般解释，终难挽回郞心。
20世纪50年代中期，
国际电影懋业有限公司锐意在港拓展国语片制作，即罗致岳枫为主力导演。《金莲花》便是跟随歌唱片潮流而成果不同凡响的民初背景文艺片。岳枫以自由恋爱的女性为中心，呈现礼教和爱情冲突下的人性反应，不作简单的对立，兼顾所有人的感情。
借这宽广的视点，原来旧传统可以承载大爱，自由自主的人亦可以牺牲，片里的苦恋并不囿于时代背景和一个特定的故事。岳氏在香港片场中用心经营一座北方城镇，热烘烘的戏园子，古意的深宅内院，穷人家的小楼，自始至终散发高雅的气息。林黛兼饰金莲花和妻子，娇媚温婉，游刃有余，获颁第四届亚洲电影节最佳女主角。这是岳枫饱满充实特色的示范作，他曾表示是最喜欢的个人电影之一。