吉拉毒蜥是有鳞目毒蜥科毒蜥属爬行动物。体型很大。身体粗壮，尾巴很短，身体由细小及不重叠的鳞片覆盖；头部较大，前端为黑色，后部为黄色，杂有一些黑色斑点；牙齿非常锋利，舌头粉红色，并在中间开叉；体色斑斓呈深色，有黄色、粉红色、浅红或黑色的斑纹；毒牙和毒腺都位于下颚。名字来自于美国亚利桑那州吉拉河盆地。寿命为30年以上。

吉拉毒蜥体型很大，全长为38-58厘米。身体粗壮，尾巴很短，身体粗壮厚重，胖尾用来存储脂肪，身体由细小及不重叠的鳞片覆盖；四肢短而有力，有5个细长爪子。眼睛是小小的，黑黑的，有圆的瞳孔；舌头分叉。黑色脸，小鳞片呈珠状。头部较大，前端为黑色，后部为黄色，杂有一些黑色斑点；牙齿有锋利的尖端，并有明显的纵向凹槽。舌头粉红色，并在中间开叉；体色斑斓呈深色，有黄色、粉红色、浅红或黑色的斑纹。网纹吉拉毒蜥的光斑或条带被打碎，形成网状图案。黑带吉拉毒蜥的光斑通常在背部形成一条连续的带。

吉拉毒蜥栖息于沙漠和半干旱地区的沙、砾石、岩石，植被如仙人树、仙人掌和仙人球，通常在其他动物的洞穴中藏身。吉拉毒蜥在遭到攻击时仍能快速转身，给予致命的一咬。致命一咬通常属于蛇类，但吉拉毒蜥及近亲念珠蜥蜴，是全球仅有的两种毒蜥蜴。由于无法排泄，所以传说它们呼出的气体有毒，唾液有毒，有毒舌，而且无敌。事实上，除了它们的毒牙是真的有毒，其他都只是传说。

吉拉毒蜥虽然行动缓慢、笨拙，但咬合动作不仅快速，而且强有力。一旦咬住猎物，它们不会轻易松口，通过咀嚼向猎物伤口注入毒液。吉拉毒蜥的毒牙和毒腺都位于下颚的两侧，毒牙属于沟牙，毒液由牙沟渗入唾液中而进入伤口。这些粉红色的腺体与黑色嘴唇形成色差，张嘴威胁时可能起到警告的作用。毒液的作用到底是防御还是征服猎物，人们对此还有争议。它们的毒液对人类而言不是剧毒，但还是会产生剧痛，症状包括严重的局部疼痛、出汗、呼吸闲难、视力模糊、肿胀、呕吐和血压降低。每咬一口，毒蜥只使用三分之一的毒液。

一项研究估计，吉拉毒蜥90%的时间在地洞里度过。吉拉毒蜥新陈代谢缓慢，因此不需要像更小、更活跃的蜥蜴一样时时进食。它们的猎物包括蛋、小型哺乳动物、幼鸟，通常囫囵吞下，水分及营养可谓一箭双雕。饱餐一顿后，吉拉毒蜥会静静地休息，直到需要再次进餐或者晒“日光浴”。

吉拉毒蜥身上有黄色、粉红色或黑色的斑纹，这能帮助它们在灌木丛和沙漠中伪装自己。它们喜欢栖息在树上，易被小鸟误认为是枯树枝。一旦发现猎物，就会发起闪电般的攻击，死死地咬住猎物，很快将其置于死地。

吉拉毒蜥分布于美国西南部和墨西哥西北部。它的范围从极端的西南犹他州、内华达州南部，到邻近的东南加利福尼亚南部、亚利桑那州南部、新墨西哥州西南部以及索诺拉州的大部分地区，再到墨西哥锡那罗亚州的北部。

吉拉毒蜥会冬眠，因此没有经历低温期的雌雄对多半无法繁殖，自冬眠中苏醒的雌雄对会立刻进入交配，过程约30分钟左右，雌性会将卵产于地下洞穴中，每窝可产3-12枚卵，但通常生产5枚左右，孵化期一般是10个月，幼蜥出世后便需自力更生，如过成长顺利，吉拉毒蜥可以活到30年以上，是很长寿的蜥蜴。

别称来源：吉拉毒蜥有时被称为阿兹特克蜥蜴，因为它们曾出现在古墨西哥印第安王国的阿兹特克人的画作中，一直是神话故事中的主角。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN 2007年 ver 3.1）——近危（NT）。

列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）——附录Ⅱ。

大部分吉拉毒蜥的栖息地都因人类扩张而被侵占。像许多其他生物，它们受到了城市发展、农业和工业的影响。建设工程、越野车和其他人类活动都会破坏吉拉毒蜥长时间藏身的洞穴，特别是在寒冷的冬季。故意猎杀吉拉毒蜥的行为已经影响到了种群生存。出于恐惧、壮胆，或者仅仅出于无知，吉拉毒蜥常常会被杀害。然而，并不是所有人都害怕吉拉毒蜥。过去几十年有宠物爱好者一直对它们感兴趣并持有它们。虽然从野外收集吉拉毒蜥已属非法，但仍有许多吉拉毒蜥是从野外采集的。

一些城镇市政条例禁止持有吉拉毒蜥。在美国亚利桑那州，立法保护早在1952年就颁布了，但执行却总是一个问题。该物种被列入CITES附录Ⅱ，意味着只有人工繁殖的个体才允许商业出口，而且需要出口许可证。后来，要求将吉拉毒蜥列入附录Ⅰ的呼声较高，目的是全面禁止商业贸易。

在一些地区只有经过授权的人才可以处置吉拉毒蜥。保护措施明确规定哪里不可以放生，也不允许放生到离它们栖息处太远的地方。这些栖息区成了保护区。许多动物园也持有吉拉毒蜥，但有些吉拉毒蜥无法繁殖。繁殖技术虽已过关，但生境破坏仍然是一个问题。

科学研究表明，吉拉毒蜥的毒液包含一种可以治疗糖尿病的物质。

吉拉毒蜥身形巨大，行动缓慢，被它咬中的疼痛更是惊人。吉拉毒蜥的毒性与西部菱斑响尾蛇的毒性不同，西部菱斑响尾蛇的毒液属于血循毒，吉拉毒蜥的毒液属于神经毒，被咬到就会出现四肢麻痹，昏睡，休克，呕吐等征状，但是通常不会有致命的危险。毒蜥的毒牙和毒腺都位在下颚，毒牙属于沟牙，毒液由牙沟渗入唾液中而进入伤口，所以不论是进入伤口的毒液量或是渗入的速度都比较少又比较慢，虽然对健康的成人致死率不高，但是仍然要十分小心，尤其是毒蜥的咬合力量不但很大，而且不会主动松口，而会持续啃咬，造成严重的伤口。被咬伤的疼痛剧烈的原因来自两方面：首先，大毒蜥的牙齿非常锋利，每只都有四分之一英寸长，当它咬人时会猛力咬住不放松，第二点，大毒蜥的毒液成分非常特殊，可阻断胶原蛋白和静脉隔膜，最终的后果会“引发炎症和极度疼痛”。痛到极处时，毒液中的化合物会使人出汗、腹泻、呕吐甚至血压降低。