硬皂（hard soap；soda soap；common laundry soap）又称钠皂，是
高级脂肪酸的钠盐。由于相同的脂肪酸制成的钠皂比钾皂硬度大。因此称钾皂为软皂，钠皂为硬皂。
国际
表面活性剂会议(C．I．D)对肥皂定义如下：肥皂是指至少含有8个碳原子的脂肪酸或混合脂肪酸的碱性盐类(无机的或有机的)的总称。
肥皂主要清洁成分是脂肪酸盐，化学通式为RCOOM，式中RCOO为脂肪酸根，M为金属离子或氨及如乙醇胺、
三乙醇胺等有机碱。日用肥皂中的脂肪酸碳原子数一般为12一18。
软皂就是我们平时所用的“香皂”，通常以
高级脂肪酸的钾盐为主。它含碱量较低，对皮肤的刺激性较小，所以大多数人均可以使用。