1963年毕业于
北京大学中文系文学专业，随即由国家选派赴北京外语学院专修法国语言文学，1966年毕业于该院法文系。
1967年初应邀赴柬埔寨金边王家大学文学院执教，1968年8月回国到南京大学中文系任教，长期从事中外文化交流和中外文学教学与研究，曾先后多次受聘赴
法国巴黎大学（1976-1978、1982-1984）、法国马赛第一大学（1992-1994）、香港中文大学及日、加拿大、和非洲等国家讲学、访学，传播中国文化。
钱林森教授现为南京大学比较文学与比较文化研究所所长、国际双语刊物《跨文化对话》执行主编、中文系教授、比较文学与法国文学博士生导师、中国作协会员、国际比较文学学会会员、中国比较文学学会理事、旅法分会学术顾问、中国法国文学研究会理事、江苏省比较文学学会会长。
曾多次主持完成国家级人文社科项目，已在国内外发表论文近100篇、出版《中国文学在法国》（花城出版社，1990年）、《牧女与蚕娘》（
上海古籍出版社，1990 年）、《
中国之欧洲》（L'Europe chinoise993和1995年）、Nous sommes n闲s femmes,Anthologie de romanci es chinoises actuelles,（《天生是个女人》，中国当代女作家短篇小说选，巴黎，Indigo出版社，1994）、《法国作家与中国》（福建教育出版社，1995年）等十余种比较文学与比较文化的著作与译作，且有多项获全国比较文学、外国文学优秀成果奖，在国内外有一定影响。