铁器时代是人类发展史中一个极为重要的时代。

考古学名词，是继青铜时代之后的又一个时代，它以能够冶铁和制造铁器为标志。铁器时代是丹麦考古学家Christian Jürgensen Thomsen于1836年提出的三时代系统（Three-age System）的最后的主要时期，三时代系统共分为石器时代、青铜器时代与铁器时代。

世界上出土的最古老冶炼铁器是土耳其（安纳托利亚）北部赫梯先民墓葬中出土的铜柄铁刃匕首，距今4500年（公元前2500年）。该文物年代经检测认定为冶炼所得。

此文物所代表的年代至冶炼铁器普及之间，有整整1000年时间中东地区鲜有出土新的冶炼铁器，故其为十分珍贵的孤例。中国发现的最古老冶炼铁器是甘肃省临潭县磨沟寺洼文化墓葬出土的两块铁条，距今3510年~3310年之间（公元前1510年~公元前1310年）。

由于该文物2009年才出土，当时只发布了简报，完整的考古文章2014年才发表，故知名度较低。后经清华大学及牛津仪器公司检测，铁条由“块炼渗碳钢”锻打而成，是冶炼金属。

同时碳14检测显示两块铁条年代分别为——3090年前、3075年前；理论误差不超过35年。

由于铁条锈蚀严重，一块铁条内部完全锈蚀，另一块铁条尚存部分残铁。所以实际误差可能较大。对此研究人员又对墓主人骸骨及墓葬其他文物进行了碳14检测，最终认定该墓葬及铁条的年代为3510年前~3310年前之间（公元前1510年~公元前1310年）。

该文物不仅打破了此前由铁刃铜钺（北京市平谷县出土）保持的“中国最古老铁器”的记录，同时也打破了由西周虢国玉柄铁剑保持的“中国最古老冶炼铁器”的记录，意义重大。

土耳其（安纳托利亚）北部哈梯先民墓葬中出土的铜柄铁刃匕首是世界上最古老的冶炼铁器距今4500年（公元前2500年）。大约在公元前1400年左右，在小亚细亚的赫梯帝国已掌握了铁的冶练技术。

而在公元前1200年左右，中东地区已大致掌握了铁的冶练技术，这是因为海上民族腓尼基在中东的入侵，使得本来是赫梯帝国机密的冶铁技术在赫梯被腓尼基所灭后得以传播开去。而在欧洲，则是由古希腊在吸收了赫梯的冶铁技术后传播开去的。中国在公元前6世纪已出现了成规模的生铁制品，并将其运用到生产生活中。

中国发现的最古老冶炼铁器是甘肃省临潭县磨沟寺洼文化墓葬出土的两块铁条，年代为3510年前~3010年前（公元前1510年~公元前1310年）。在此之前，最早冶炼铁的记录由公元前800年的虢国玉柄铁剑保持。在公元前1000年左右，在欧洲地区出现了铁制工具，大约是由小亚细亚慢慢地西传而来。在尼德兰，大约在公元前800年左右出现铁制工具。而因为罗马带入文字，所以尼德兰的铁器时代大约于公元50年结束。

东欧——公元前1000年左右，东欧已开始进入铁器时代。

在公元前6世纪，在经由塞尔特人传播下，冶铁技术已传遍东欧。中欧——在中欧，铁器时代通常被分为前铁器时代 (公元前800年至公元450年)与后铁器时代(由公元前450年开始)。

而中欧的铁器时代因罗马入侵而结束。地中海沿岸的欧洲——在意大利，伊托鲁里亚文明被认为是铁器时代的开创文明。而在公元前265年，罗马征服伊托鲁里亚后，意大利的铁器时代结束。

英国与爱尔兰——在英国，铁器时代于公元前五世纪开始直至罗马入侵，而在非罗马统绐地区则是持续至公元五世纪。北斯堪的挪维亚与芬兰——有证据显示斯堪的挪维亚(包含芬兰)很早已有铁器存在，但之后的情况不明，大约在公元前3000年至公元1000年左右。

这里的人们所开采的铁矿含有大量的铁砂，因为有证据显示其含有不量磷，就像矿碴般。而其他情况仍像神话般，有待考古学上考据。德国北部与南斯堪的挪维亚——这地区的铁器时代被分为前罗马铁器时代与罗马铁器时代，这是因为民族迁移的结果。

德国北部与丹麦铁器时代拥有自己独特的文化，反之南斯堪的挪维亚则与斯堪的挪维亚铁器时代十分接近。已知最早制造钢的地方是东非，约在公元前1400年。

在公元前1323年，埃及法老图特卡蒙于死后获一把铁制匕首与黄金剑陪葬。而在喀土木附近的地方则是在公元前6至5世纪的主要冶铁地方。在西非，罗克族是最早掌握冶铁技术的民族。而在此后，铁及铜的冶练技术不断向非洲内陆散播，直至在公元200年抵达好望角为止。

铁器技术大量散播使得班图族能改善其农耕技术，使得其脱离石器时代并将农业扩张至热带草原上。因为其掌握冶铁技术，所以其在南非具有支配地位，而且是极富有的民族，同时它们亦能制造铁制工具，武器。

早在公元前300年，亦可能是在公元200年，在南印度已有民族能生产高质素钢材。