上官剑南原是
韩世忠部下的将领，
秦桧当权后岳飞遭害，韩世忠被削除兵权，落职闲住，他部下的官兵大半也是解甲归田。上官剑南愤恨奸臣当道，领着一批兄弟在荆襄一带落草，后来加入了铁掌帮。不久后老帮主去世，他接任帮主。这铁掌帮本来只是个小小帮会，经他力加整顿，多行侠义之事，
两湖之间的英雄好汉、忠义之士闻风来归，数年后便声势大振，在江湖上成为与北方的
丐帮分庭抗礼的江南第一大帮。
上官剑南心存忠义，虽然身在草莽，却是念念不忘卫国杀敌、恢复故土，经常派遣部属在临安、汴梁等地打探消息，以待时机。。岂知南宋朝廷只是畏惧金人，对铁掌帮一伙义士非但不加奖助，反而派兵围剿。铁掌帮毕竟人少势弱，终于被打破山寨。上官剑南身受重伤，死在铁掌峰上。
上官剑南临终时将铁掌帮帮主传了给
裘千仞。裘千仞非但武功惊人，而且极有才略，数年之间，将原来一个受到重创的帮会整顿得好生兴旺，自从“铁掌歼衡山”一役将衡山派打得一蹶不振后，铁掌帮威震整个江湖。
但是裘千仞随后逐渐丧失初心，将上官剑南的遗训抛诸脑后，为了得到《九阴真经》不惜以下流手段打伤瑛姑的儿子以使段智兴耗费功力，裘千仞甚至通敌卖国，与完颜洪烈勾结，企图让丐帮南迁。而铁掌帮的帮众品行日滥，忠义之辈洁身引去，奸恶之徒蠭聚群集，大好一个铁掌帮逐渐变成了藏垢纳污、为非作歹的盗窟邪薮。