铁牛功为硬功内壮，属阳刚之劲。其练法，有开口闭口之分，其效用与
布袋功相仿佛，惟但有御敌之功，而无制敌之妙，盖一本阳刚之劲而为之也。其练法先鼓气于腹，以指环扣之，初不必甚重，日行数度。休息时，则用掌心用力搓摩，如是既久，其腹部之肌肤，逐渐坚实，然后用拳击，日亦数行之。在初时必隐隐作微痛，渐久而痛减，即用力擂击，亦无所楚。然后易拳以木棰，如法练习之，更易木棰以铁锤。在铁锤初击时，其声固橐橐如败木响，至后功渐进，声亦渐洪亮，终而铮铮然作金石响矣，至此则功已七八成矣。更于临卧之时，以巨石压腹上，及起而去之，以练其持久之劲。此法较以铁锤相击为更苦，至能以百八十斤巨石，置于腹部，安然酣睡，毫无痛苦，行所无事时，则技臻绝境。若敌人拳击则拳损，械击则械折，可以所向披靡矣。所谓开口与闭口云者，在运用功力时，能与人交语与不能耳，亦练习时习惯使然。惟开口铁牛功，人不易测，较闭口为优也。此种功夫，练成后，虽枪刀不入，然切忌仙人掌也。
根据《少林拳谱》记载，少林寺原有三十六种硬功、三十六种柔功，又称三十六外功，三十六内功，均在少林寺秘传，但无详细文字记载。现在所说的“
少林七十二艺”通常被认为是少林功夫的总称。常在传说和近代的武侠小说中被称作神功。
少林七十二艺的名称分别是铁臂功、排打功、铁扫帚功、足射功、腿踢功、铜砂掌（竹叶手）、蛇形术（蜈蚣跳）、提千斤、罗汉功、铁头功、四段功、铁布衫功、双锁功、上罐功、石锁功、铁珠袋、千斤闸、鞭劲功、分水功、玉带功、鹰翼功、跳跃法（登高超远法）、霸王肘、
一指金刚法、拔钉功、一指禅功、石椿功、金钟罩、铁牛功、旋风掌、卧虎功、拔山功、金龙手、推山掌、踢椿功、鹰爪功、斩魔剑、玄空拳、金砂掌（摩擦术）、铁砂掌、飞行功、
枪刀不入法、
五毒追砂掌（五毒手）、
飞檐走壁法、一线穿、蹿纵术、金铲指、揭谛功、梅花椿、拈花功、螳螂爪、跑板功、闪战法、
金刀换掌功、轻身术、铁膝功、
陆地飞行术、穿廉功、浪裹功（泅水术）、点石功、琵琶功、柔骨功、
壁虎游墙术、门裆功、翻腾术、布袋功、蛤蟆功、千层纸功、弹子功、锁指功、追风掌功、软玄功。