铁角蕨科多为中型或小型的石生或附生（少有土生）草本植物，有时为攀援。叶远生、近生或簇生，草质、革质或近肉质。广布于世界各地，尤以热带为多。中国现知有131种，以热带和亚热带地区为分布中心。

多为中型或小型的石生或附生（少有土生）草本植物，有时为攀援。根状茎横走、卧生或直立，被具透明粗筛孔的褐色或深棕色的披针形小鳞片，无毛，有网状中柱。

叶远生、近生或簇生，草质、革质或近肉质，光滑或有时疏被不规则的星芒状薄质小鳞片，有柄，基部不以关节着生；叶柄草质，常为栗色并有光泽，或为淡绿色或青灰色，上面有纵沟，基部有维管束两条，横切面呈卵圆形或椭圆肾形，左右两侧排成八字形，向上结合成X字形，在羽状叶上的各回羽轴上面有1条纵沟，两侧往往有相连的狭翅，各纵沟彼此不互通；叶形变异极大，单一（披针形、心脏形或圆形）、深羽裂或经常为一至三回羽状细裂，偶为四回羽状，复叶的分枝式为上先出，末回小羽片或裂片往往为斜方形或不等边四边形 (trapeziform)，基部不对称，边缘为全缘，或有钝锯齿或为撕裂。叶脉分离，上先出，一至多回二歧分枝，小脉不达叶边，有时向叶边多少结合，在细裂叶的种类，每一末回裂片仅有1条单脉。孢子囊群多为线形，有时近椭圆形，沿小脉上侧着生，罕有生于相近脉的下侧，通常有囊群盖（在药蕨属Ceterach Willd.近退化）；囊群盖厚膜质或薄纸质，全缘，以一侧着生于叶脉，通常开向主脉（中脉），或有时相向对开，在细裂叶的种类中，每一末回裂片只有1条叶脉及孢子囊群，囊群盖通常开向上侧叶边；孢子囊为水龙骨型，环带垂直，间断，约由20个增厚细胞组成。

孢子两侧对称，椭圆形或肾形，单裂缝，周壁具褶皱，褶皱连接形成网状或不形成网状，表面具小刺或光滑，但常因不同的分类群而变化很大，外壁表面光滑。染色体x=12, (36)[细辛蕨属Boniniella (x=19) 除外]。

约有10属，700余种，广布于世界各地，主产热带。其中铁角蕨属 Asplenium L. 为种类最多、形体变化最大的1个属，为本科的中心属（其少数种类产于北半球寒温带），其他各属的种类很少或只有一二种，分布区较为局限或呈现洲际间断分布。许多属和种生于干旱生境和石灰岩石缝中。中国现有8属，131种，分布全国各地，以南部和西南部为其分布中心。

多为中型或小型的石生或附生（少有土生）草本植物，有时为攀援。

铁角蕨属 Asplenium L.

细辛蕨属 Boniniella Hayata

过山蕨属 Camptosorus Link

药蕨属 Ceterach Willd.

苍山蕨属 Ceterachopsis (J. Sm.) Ching

巢蕨属 Neottopteris J. Sm.

对开蕨属 Phyllitis Hill

水鳖蕨属 Sinephropteris Mickel

铁角蕨AspleniumtrichomanesL.

植株高10-30厘米。根状茎短而直立，粗约2毫米，密被鳞片；鳞片线状披针形，长3-4毫米，基部宽约0.5毫米，厚膜质，黑色，有光泽，略带虹色，全缘。叶多数，密集簇生；叶柄长2-8厘米，粗约1毫米，栗褐色，有光泽，基部密被与根状茎上同样的鳞片，向上光滑，上面有1条阔纵沟，两边有棕色的膜质全缘狭翅，下面圆形，质脆，通常叶片脱落而柄宿存；叶片长线形，长10-25厘米，中部宽9-16毫米，长渐尖头，基部略变狭，一回羽状；羽片约20-30对，基部的对生，向上对生或互生，平展，近无柄，中部羽片同大，长3.5-6 (-9) 毫米，中部宽2-4 (-5) 毫米，椭圆形或卵形，圆头，有钝齿牙，基部为近对称或不对称的圆楔形，上侧较大，偶或有小耳状突起，全缘，两侧边缘有小圆齿；中部各对羽片相距4-8毫米，彼此疏离，下部羽片向下逐渐远离并缩小，形状多种，卵形、圆形、扇形、三角形或耳形。叶脉羽状，纤细，两面均不明显，小脉极斜向上，二叉，偶有单一，羽片基部上侧一脉常为二回二叉，不达叶边。叶纸质，干后草绿色、棕绿色或棕色；叶轴栗褐色，有光泽，光滑，上面有平阔纵沟，两侧有棕色的膜质全缘狭翅，下面圆形。孢子囊群阔线形，长1-3.5毫米，黄棕色，极斜向上，通常生于上侧小脉，每羽片有4-8枚，位于主脉与叶边之间，不达叶边；囊群盖阔线形，灰白色，后变棕色，膜质，全缘，开向主脉，宿存。染色体2n=144。

铁角蕨科为蕨类植物中最自然的1个分类群，也是最大类群之一。由于孢子囊群的若干相似性，过去它一直包括蹄盖蕨属 Athyrium。近年来的研究表明二者代表着不同的起源，即蹄盖蕨似乎与鳞毛蕨Dryopteris关系最为密切，而铁角蕨则可能起源于骨碎补型 (davalloid) 的祖先。二者在形态结构上也有很大的区别，如鳞片形态、叶柄上部的维管结构和羽状复叶种类的羽轴性状等方面均不相同。在生态习性方面，铁角蕨属多为石生或附生的植物，而蹄盖蕨属及其相近的属则为土生植物，从不为附生。细胞学的研究也证实了二者的染色体基数是不相同的。

在蕨类植物中，铁角蕨科的染色体基数是十分稳定的，几乎没有发现背离其常数的证据，可是在这个科的中心属—铁角蕨属却显现出众多的多倍体，还有广泛的种间杂交和属间杂交，这和这个类群的略显呆板的染色体形成了鲜明的对比。这个类群有丰富的代表种，却未见活着的近亲族，它是处于进化活跃状态的高度进化的一个科，属的界线仍然处于分化的过程之中，它的慷慨的杂交亲和性特别适合于生物系统学的研究途径。

铁角蕨科植物不仅具有优化环境、维持森林生态系统平衡的作用，还在医药、食品、工业等方面具有广泛的用途。如：华南铁角蕨(Asplenium austrochinenseChing)性平、味甘、微苦，具有利湿化浊、止血作用，主治白浊，前列腺炎，肾炎，刀伤出血。毛轴铁角蕨(Aspleniumcrinicaule Hance)性平，味苦，具有清热解毒、透疹作用，主治麻疹不透，无名肿痛。