铁路冷藏运输是指需要采取制冷、保温、通风等特殊措施的货物运输。易腐货物包括肉、鱼、蛋、奶、鲜水果、鲜蔬菜、冰、鲜活植物等。按热状态又分为冷却货物、冻结货物和常温货物。铁路主要采用冷藏的方法运输易腐货物，还可采用保温、防寒、加温、通风等措施。

铁路冷藏运输的冷藏车分为两大类:①冰盐冷藏车，中国现采用车顶式冷藏车，以冰和盐作冷源，依据控制冰内掺盐量，使车内保持一定的温度。由于冰盐对沿线钢轨有腐蚀作用，而且制冷温度不够低，已停止制造，势必逐步淘汰。②机械冷藏车，用内燃机带动制冷机械以制冷以制冷剂作为冷源，车内可得一20C以下的低温，且可在广泛的范围内实现温度的自动调节，所以更能适应现代冷藏运输的要求。机械冷藏车又分为单辆和成组两类，成组的有3〜23辆各种不同的编组车数，由于成组车批量过大，单辆的机械冷藏车更能适合市场的需求，是发展方向。铁路冷藏运输设施还有制冰厂、加冰所、预冷站等。易腐货物在保管和运输过程中，要求能连续不断地处于一定的温度、湿度、通风和卫生条件下，要求从生产、加工、储藏、运输、销售各部门之间形成统一的冷藏链，冷藏集装箱能满足门到门运输的需要，是今后铁路冷藏设备的发展方向。