铁路旅客运输公司是参照美国1970年铁路旅客业务条例设立的铁路客运公司。1958～1970年间美国铁路客运发生了巨额亏损，客运质量趋于低劣化。为改变这种状况，1970年美国制订了铁路旅客业务条例，并成立了铁路客运公司，于1971年5月1日开始营业，接管了运输部所选定的基本城市间体系的铁路旅客运输业务。公司还与各铁路订立合同，由各铁路提供乘务人员和部分运营设施。

凡与公司签订合同提供必需设备与业务的铁路，可免除在基本体系内外提供客运业务的全部责任。铁路客运公司由十五名董事组成的董事会管理，其中八名由美国总统提名经参议院同意后任命。目前中国十四个铁路局均已成立客运公司，第一个客运公司是由南昌铁路局于1999年9月成立的。现客运公司基本隶属于铁路局，其收入分配方法和营业收入组成同“铁路局”。