铁载体（siderophores）是一种可以结合三价铁离子（ferric ion）并且供给给微生物细胞的低分子量物质。

铁载体主要存在于微生物中（细菌、真菌），此外禾本科植物，如大麦、小麦等，也可以合成铁载体。微生物需要铁元素合成细胞色素和酶类，但是地球是一个富氧的环境，自然界中的铁以氧化物形式存在，可以说极不可溶（extreme insolubility）。铁载体简定义为：微生物或植物合成并分泌的一种螯合铁的用于摄取铁元素的低分子量化合物。

铁载体包括氧肟酸盐型（hydroxamates）、儿茶酚盐型（phenolatescatecholates）和羧酸盐型（carboxylates）等。真菌往往合成氧肟酸盐型铁载体。大肠杆菌（Escherichia coli）则合成肠杆菌素（enterobactin），是儿茶酚盐型铁载体的一种。通常情况下，三个铁载体围绕一个铁离子形成一个共价连接的八面体复合物，即铁—铁载体复合物。

当有少量铁元素存在于培养基中时，微生物能够分泌铁载体。一旦铁—铁载体接触到细胞膜上的铁载体受体蛋白，或者铁原子直接释放到细胞质中或者整个的铁—铁载体复合物通过ABC转运（ATP结合性盒式转运蛋白系统）进入细胞。在大肠杆菌中，铁载体受体在细胞被膜的外膜上，当铁到达周质空间后在转运蛋白的帮助下进入细胞质。铁进入细胞质后被还原为二价铁（ferrous form），由于铁载体对三价铁的亲和力高于二价铁，所以铁从铁载体上解离。当然，铁对微生物很重要，会有不止一条途径吸收铁。