体长139—276mm。体长为体高的4.3—5.3倍，为头长的3.6—4.5倍，为尾柄长的5.5—6.4倍，为尾柄高的11. 0—13.4倍。头长为吻长的3.4—4.0倍，为眼径的4. 1—5. 3倍，为眼间距的3. 2—4. 1倍。尾柄长为尾柄高的1. 9—2. 3倍。
体长而侧扁，头后背部处稍隆起，而后平直，腹缘呈弧形，腹棱自腹鳍基向后延伸至肛门。头长略大于体高。吻尖。口端位，下颌稍突出。无须。眼大。侧线在胸鳍上方明显弯折。鳞极小，侧线鳞76-81个。背鳍末根不分枝鳍条为后缘光滑的硬刺，起点位于腹鳍起点后上方；胸、腹、臀鳍均短小；尾鳍叉形。体银白色，背部稍暗，腹部浅，各鳍灰白色。
下咽齿稍侧扁，末端钩状。鳃耙极长，约等于鳃丝长，排列十分紧密。鳔2室，后室末端钝圆，其长为前室的1. 7倍。腹膜黑色。
生活于水体的中上层，常在水草丛中觅食。食性杂，不同生长阶段食物组成不一样，体长110-170毫米，以枝角类为主要食物，其次是丝状藻、小鱼及虾等；体长171-335毫米时，则以小鱼和虾为主要食物，而枝角类很少。生长速度较之同一湖中生活的近缘
多鳞白鱼（A.polylepis ，俗称：大白鱼、桃花白鱼）要缓慢一些，故有小白鱼之称。1冬龄鱼可达性成熟，4月分集群于浅水区的砾石滩处产卵。
为中小型鱼类，体长一般为150-250毫米，体重54-270克左右。在20世纪70年代之前，是滇池的主要经济鱼类，占鱼产量的50%。由于滇池围湖造田，湖面缩小，湖盆变浅，破坏了水生生物繁殖栖息场所，尤其是产卵场所的石砾滩涂受到严重破坏，迫使银白鱼产卵地的迁移，而新产卵场正是水质污染区。水环境的破坏和酷渔滥捕、湖中引种失误等原因，导致仅分布于滇池的银白鱼资源量大幅度下降。仅在捕捞季节偶见。
昆明市水产科学研究所于2013年首次发现滇池中仍存有银白鱼个体存在，经过4年的跟踪调查，基本摸清滇池银白鱼的产卵时期及产卵场。2016年水产所牵头组建了昆明市滇池土著鱼保护研究科技创新团队，针对滇池特有珍稀濒危鱼类银白鱼及中臀拟鲿开展保护性研究工作。
2017年3月，在征得滇池管理局渔业行政执法处的同意及支持配合下，分4批次从滇池收集到13尾银白鱼亲鱼，并迅速开展人工繁殖，现已孵化出水花30000尾左右。银白鱼人工繁殖获得阶段性性成功，实现了昆明区域内继滇池金线鲃之后又一濒危鱼类的人工繁殖。
2017年5月，从
云南省科技厅获悉，昆明市水产科学研究所历经4年的技术积累和科技攻关，从首次发现银白鱼到近期利用收集到的银白鱼种鱼人工繁育出近3万尾水花(鱼苗)，标志着滇池土著鱼类的保护取得重大成果。