银盘是
银河系的主要组成部分，在
银河系中可探测到的
物质中，有九成都在银盘范围以内。银盘外形如薄透镜，以轴对称形式分布于
银心周围，其
中心厚度约1万
光年，不过这是微微凸起的核球的厚度，银盘本身的厚度只有2000光年，直径近10万光年，可见总体上说银盘非常薄。
除了1000
秒差距范围内的
银核绕银心作刚体转动外，银盘的其他部分都绕银心作较差转动，即离银心越远转得越慢。银盘中的物质主要以恒星形式存在，占银河系总
质量不到10%的星际物质，绝大部分也散布在银盘内。
星际物质中，除含有电离氢、
分子氢及多种星际分子外，还有10%的
星际尘埃，这些直径在1
微米左右的固态微粒是造成星际消光的主要原因，它们大都集中在
银道面附近。
由于
太阳位于银盘内，所以我们不容易认识银盘的起初面貌。为了探明银盘的结构，根据本世纪40年代巴德和梅奥尔对
旋涡星系M31（
仙女座大星云）
旋臂的研究得出旋臂天体的主要类型，进而在银河系内普查这几类
天体，发现了太阳附近的三段平行臂。由于星际消光作用，光学观测无法得出银盘的总体面貌。有证据表明，
旋臂是星际气体集结的场所，因而对星际气体的探测就能显示出旋臂结构，而星际气体的21厘米射电谱线不受星际尘埃阻挡，几乎可达整个银河系。光学与射电观测结果都表明，银盘确实具有旋涡结构。
银河系的主体部分。它以
轴对称的形式，呈扁的圆盘体分布在
银核周围，其直径约为8万光年，厚约3000～6000光年，从中心向边缘逐渐变薄。其圆盘体外围还有
银晕。
太阳系位于银盘以内，距银心约2.5万光年处。银河系总质量中有百分之八十五以上集中在银盘以内。其中分布有G-K型巨星、G-K型
主序星、
长周期变星、新星、
超新星和较年老的
银河星团及年轻的O、B型星。
核球和银盘中的
天体均绕银心旋转，从银心到银盘的1000
秒差距处呈刚性旋转，1000秒差距以外则为非刚性自转。占银河系质量百分之几的
星际气体绝大部分分布在其中。星际气体中的百分之九十是
氢，密度低达10-24克/厘米^3，即在一个立方厘米中只有几个
原子，比实验室所获得的超高真空还要稀薄得多。银盘中还存在以银心为对称的
旋涡结构，最接近银心的一条旋臂叫3000秒差距旋臂。太阳系附近有三条旋臂，分别为
人马臂、
英仙臂、
猎户臂，太阳系即位于猎户臂的内侧。