链引发是链反应中最初产生链载体的过程，最常见的链引发过程是由反应系统中的稳定
分子在获得了足够高的能量后导致某一
化学键断裂而产生
自由基或自由原子的过程。
热引发指稳定分子通过
分子间热碰撞获得高动能而分解；高能引发指通过
高能辐射(包括
光及
激光、
α射线，
β射线，
γ射线和
X射线照射等)使稳定分子产生链载体；化学引发指使用比较容易分解并产生某种自由基的“
引发剂”进行
引发；复相引发指固体表面由于
结构缺陷或表面自由价的存在使与之碰撞的稳定分子产生自由基。