链锁反应是由若干个相继发生或相继平行发生的基元反应所组成，整个反应过程的基元反应连续不断的重复进行来
完成的。
碳氢化合物燃烧过程中进行着大量的化学反应，当可燃物分子在高温的条件下热解而产生一种具有催化作用的活性中间物的链载体或自由基，自由基是一种具有更多活化能、高度活泼的化学形态，能与其它的自由基和分子反应生成新的自由基，而新生成的自由基又迅速参加反应，只要反应一旦开始，这种自由基不消失，反应就一直进行下去，直到反应终止或其它反应步骤被中断为止，这就是燃烧链式反应，又称链锁反应，其反应实质就是旧的自由基消失和新的自由基生成。
燃烧链式反应机理遵循两个基本原则：（1）链反应的传递物都是价键不饱和的自由基，它们和价键已饱和的分子发生反应时，反应能力极强，反应速率较快（2）当自由基与价键已饱和的分子反应时，反应的自由价态并不消失。
链式反应一般由三个步骤组成：链引发是借助于光照、加热等方法使反应物分子断裂产生自由基的过程；链传递是自由基与反应物分子发生反应的步骤，在链传递过程中，旧自由基消失的同时产生新的自由基，从而使化学反应能继续下去；链终止是指自由基与器壁碰撞或者两个自由基复合或者与第三个惰性分子相撞后失去能量而成为稳定分子，而使自由基减少或消失的过程。
燃烧链式反应，其中，直链反应是指反应前后自由基的数量保持恒定的链反应，在直链反应中，其反应速率与自由基的浓度成正比。支链反应是指在链传递过程中，每个链反应的自由基可以生成一个以上的新的自由基，即反应前后自由基数量增加的链反应，在支链反应中，自由基数目呈指数规律迅速增加，而反应物浓度急剧下降。