主要指的是一套房子不处于同一平面，即房内的厅、卧、卫、厨、阳台处于几个高度不同的平面上。复式的一、二层楼面往往
垂直投影，上下面积一致；而错层式两个或三引
楼面并非垂直相叠，而是互相以不等高形式错开。
复式住宅在概念上是一层，也就是指并不具备完整的两层
空间，但层高较
普通住宅（通常层高2．9米）要高，可在局部留出夹层，安排卧室或书房等，用
楼梯联系上下，目的是在有限的空间里增加
使用面积。
人们常常把那种楼上楼下、两层一户的住宅理解为
复式住宅，其实不然，那是跃层式住宅，它与复式住宅是完全不同的两个概念。从外观来说，跃层式住宅是一套住宅占两个楼层，有内部
楼梯联系上下层，—般在首层安排起居室、厨房、餐厅、卫生间，二层安排
卧室、
书房、
卫生间等。也就是说，如果上下两层完全分隔，应称为
跃层式住宅；如上下两层在同一空间内，即从下层室内可以看见上层的场面、栏杆或走廊等部分，则为
复式住宅。
一个住宅如果是完整的两层，其
建筑面积或
使用面积均应是两层的建筑面积或使用面积之和，具体计算时可根据各地对使用房间争面积和净高度的标准来计算；复式住宅的面积计算也参照同一标准；错层式住宅的面积计算则要参照平面住宅面积计算。