锦标主义也就是今人所言的“金牌挂帅”或“金牌第一”。这是由新式体育传入中国后伴生的必然后果。新式体育是与
奥林匹克运动相匹配的体育项目和体育运动，奥林匹克运动强调比赛和竞争，为了激励运动员的拼搏精神，必须要设锦标或金牌。锦标主义的过分追逐，使体育目标和方向发生了异化和转向，导致体育畸形发展，引起国人的诸多不满和质疑。
无论是“锦标主义”还是“金牌至上”，都被证明是不可取的。凡是比赛，有赢就有输。世界大赛，都有偶然性，甚至有运气成分。能够站上领奖台的，都是英雄；甚至能够获得比赛资格，都是最优秀的运动员，是天赋加上多年努力的结果。
1933年5月，第一届五卅赤色体育运动会，委员之一、后来的开国上将
张爱萍在总结会上发言说，比赛不是为了胜负，而是为了锻炼铁的筋骨，同时指出：“需要有锻炼工农身体的竞赛，而不是锦标主义，互相排挤。”
1952年8月，首届
全军运动会举行，
朱德副主席在开幕词中讲：“提供适合于军事需要的体育活动，为战斗和国防建使服务。并须着重普及，发扬集体主义，发扬团结进步的精神，提倡革命竞赛，反对锦标主义。”
荣高棠在
全国体育总会第2届代表大会的报告：“旧社会自私自利、互相打击、故意伤人的风头主义、锦标主义的恶劣思想作风已有改变。”