镇抚使南宋始置。
高宗建炎四年（1130），以参知政事范宗尹议，以武装集团首领李成、桑仲、郭仲威、许庆为镇抚使。
《
建炎以来系年要录》：庚申，武功大夫昌州团练使岳飞为通、泰镇抚使兼知泰州，用张浚荐也。
陈规上朝说：“
镇抚使的官应当罢免，各位将领飞扬跋扈，请皇上区别对待他们用来化解这种形势”，他的建议，皇上一一接纳。
民国初年在川边及
外蒙古的“库（伦）、乌（里雅苏台）、科（布多）、唐（努乌梁海）”各设镇抚使，权限与各省区军民长官相同。川边设于民国元年（1912年）次年即改称经略使，既而又改为镇守使。后者设于民国九年（1920），亦不久即罢。