长江是中国第一大河，河流长度仅次于尼罗河与亚马孙河，入海水量仅次于亚马孙河与刚果河，均居世界第三位。
水能分布
长江发源于青藏高原，由西向东流，流经青海、西藏、云南、四川、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏及上海等11省（直辖市、自治区），最后进入东海；支流还流过甘肃、陕西、贵州、
广西、广东、河南、浙江和福建等8个省（自治区）。
长江源头位于青藏高原腹部，源流主要有沱沱河、当曲河和楚玛尔河三支，其中沱沱河为长江正源。沱沱河全长358公里，发源于唐古拉山脉主峰，海拔6621米的各拉丹冬雪山西南侧。穿过雪山与谷地，出唐古拉山区后北流，切开祖尔肯乌拉山较低的山岗，至葫芦湖附近再往东流，于囊极巴陇附近接纳右岸支流当曲河后，之后便是通天河。通天河自当曲口至青海省玉树县巴塘河口，长813公里。巴塘河口至四川省宜宾岷江口，长2308公里，称金沙江。岷江口至长江入海口，长2884公里（荆江裁弯取直后，缩短航程80公里，为2800余公里），通称长江，在通称长江的各河段有很多名称：其中，宜宾至湖北省宜昌，因长江大部分流经四川境内，俗称川江，长1030公里。湖北省宜都至湖南省岳阳城陵矾，因长江流经古荆州地区，俗称荆江；江苏省扬州、镇江附近及以下江段，因古有扬子津渡口，得名扬子江。扬子江原本只是指长江较下游的部份，但由于这是西方传教士最先听到的名字，“扬子江”在外语中就代表了全条河。
蕴藏分析
长江干支流水能理论蕴藏量为2.68亿kw，可能开发量为1.97亿kw，年发电量10270亿Kw.h个，占全国可开发量的53.4%。 长江流域水能资源分布总的情况是西部多而东部少，宜昌以上的上游地区蕴藏量约占流域的80%；，而可开发的水能资源则占全流域的87%，其中宜宾以上的金沙江水系又占全流域的45%。如按水系划分，水能资源分布情况是：理论蕴藏量干流占34.2%，支流占65.8%；可开发量干流占46%，支流占54%。各支流水能资源理论蕴藏量、可开发量占全流域量的比重分别为：雅砻江12.6%、14.8%；岷江（含大渡河）18.2%、16.3%；嘉陵江5.7%、4%；乌江3.9%、4%；洞庭湖水系6.9%、5.5%；汉江4.1%、2.4%；鄱阳湖水系2.4%、1.8%。如按行政区划分：西部地区可能开发的水能资源为143828MW，占全流域的72.9%，其中重庆、四川为91.660MW，占该区的64%；中部地区可能开发的水能资源为52.665MW，约占全流域的26.7%；东部地区可能开发的水能资源为5609MW，仅占全流域的0.3%。
长江流域水能资源开发条件优越，是我国经济发展的重要物质基础。它具有如下特点：
（1）地形优越，落差巨大。长江流域地形起伏多样，总的地势是自西向东递降，海拔高程由西部江源逐步降至东部江口海平面，总落差约5400m。在数以千计的大中小河流中，由于流经地区不同，就构成了不同河流特性，因而在水能蕴藏量和开发上：各具特点。从河流自然特征看，大致可以分为两种类型，第一类为高山峡谷型，河流几乎全部流经高山峡谷，河道比降陡，落差大，水量丰沛，蕴藏着极为丰富的水能资源，如金沙江、雅砻江、大渡河、乌江、沅江等，大多有较好的地质、地形条件，水头高，容量大，淹没小，这类河流在全流域水能开发中占有极其重要的地位。另一类河流，虽源自高山峡谷，但其中下游穿过丘陵平原相间的地区，如岷江、嘉陵江、湘江、汉江、赣江等，这类河流也具有获得巨大水能资源的条件，但因淹没限制，只能进行中低水头开发。
（2）水量丰富，相对稳定。长江的径流量主要由降雨形成，流域平均年降水量约1067mm。径流的分布与降水相应。从干支流主要测站看，径流的年际变化比较稳定，年径流变差系数除少数支流外，一般比其他流域小。
（3）水资源遍布全流域，且大量集中在上游。长江流域在我国动力资源的分布上，处于极为重要的地位，除了蕴藏着一定的煤、石油、天然气外，丰富的水能资源占全国总水能资源的40%以上，而且开发条件优越，又具有巨大的综合效益，是我国的宝贵财富。在我国近刚开发的12个大型水电基地中，长江流域机有7个。7个大型水电基地是：金沙江（石鼓——宜宾）水电基地。长汀上游干流（宜宾——宜昌，包括清江）水电基地、雅砻江（两河口——河口）水电基地、大渡河（双河口——铜街子）水电基地、乌江干流（洪家渡——涪陵）水电基地、湘西（资、沅、澧水）水电基地、闽浙赣水电基地。
长江水能资源开发中水库泥沙问题
长江水能资源规划开发段,从虎跳峡至葛洲坝诸梯级泥沙周转量5740×10~8t·km/a,水能蕴藏量5940×10~8kw·h/a,其中发电用水能约占2/3。长江各水库的库容,无论是与年径流量还是与年输沙量相比,大都不大。水库泥沙淤积问题,可通过多种途径解决。99%的悬移质泥沙可利用长江动力输送。合理利用水库,输沙单位能耗约为0.48-0.10kW·h/t·km,从上往下减少。卵石和部分粗沙由机械采运和水库拦截。要重视水土保持。