为更好地贯彻和落实科学发展观，切实做好新时期长江保护与治理开发工作，国家有关部门和长江干流11省、自治区、直辖市人民政府以及国内外有关组织共27家单位，于2005年2月共同发起以“保护与发展”为主题的长江论坛。旨在通过构筑流域内有关决策者、执行者之间的高层对话、协调合作机制与学术交流平台，共同探讨合作解决长江保护与发展的有效途径，加强长江流域的综合管理；倡导科学、文明、先进的河流文化，推动全社会采取统一措施和行动，坚持以人为本，统筹长江保护与开发、协调生态与发展，维护健康长江、促进入水和谐，实现长江流域社会、经济、环境的可持续发展。

长江是世界第三、中国第一大江河，是中华民族的母亲河、生命河，也是中国经济社会可持续发展的重要命脉。新中国成立以来，党中央、国务院对长江治理开发高度重视，治江事业取得了举世瞩目的巨大成就，得到了社会各界的普遍关注。随着流域经济社会向着全面建设小康社会的宏伟目标加快发展，三峡工程初步发挥效益，以及南水北调等重大战略性工程的开工建设，长江管理开发进入了新的发展阶段。长江的保护与发展面临着许多新的问题、新的任务和新的要求。

为了更好地贯彻和落实科学发展观，切实做好新时期长江保护与治理开发工作，国家有关部门和长江干流11省、自治区、直辖市人民政府以及国内外有关组织共27家单位，于2005年2月共同发起以“保护与发展”为主题的长江论坛。旨在通过构筑流域内有关决策者、执行者之间的高层对话、协调合作机制与学术交流平台，共同探讨合作解决长江保护与发展的有效途径，加强长江流域的综合管理；倡导科学、文明、先进的河流文化，推动全社会采取统一措施和行动，坚持以人为本，统筹长江保护与开发、协调生态与发展，维护健康长江、促进入水和谐，实现长江流域社会、经济、环境的可持续发展。

2005年4月16日至17日，由长江水利委员会主办的首届长江论坛在江城武汉成功举行。来自全球14个国家和地区的180多位嘉宾、代表，围绕“保护与发展”这一主题，进行了广泛交流和深入探讨，共同发表《保护与发展——长江宣言》，藉此推动全社会积极参与，群策群力，保护、治理和开发长江，为子孙后代留下一条健康的长江。

会议代表分别来自水利部、国家环保总局、国家林业局等有关部门和单位，长江流域干流11个省、自治区、直辖市人民政府，世界自然基金会、全球水伙伴（中国）等组织，德国、澳大利亚、挪威驻华使馆，莱茵河保护国际委员会、多瑙河流域国际保护委员会等国外流域管理机构。

2007年4月，第二届论坛以“长江与洞庭湖”为主题，以长江流域的水安全，即防洪安全、生态安全、饮水安全和可持续发展为主线召开。参会嘉宾、代表分别来自水利部、国家环境保护总局、国家林业局等部委、长江干流11个省（市、自治区）和20多个国家与地区的相关政府、机构、组织、和企业。本届长江论坛由高峰论坛和流域综合管理、健康河流、洞庭湖、中瑞防洪减灾、企业等5个分论坛组成。

2009年，第三届长江论坛以“长江·河口·城市”为主题举办，参会嘉宾、代表分别来自国家水利部、国家环境保护部、国家林业局等国家部委及长江干流共11个省（市、自治区）和20多个国家与地区的相关政府、机构、组织和企业。本届论坛采取高峰论坛与分论坛相结合的形式，分论坛主题分别为：“河口治理与生态保护”、“气候变化与城市水安全”、“流域综合管理”、“企业分论坛”、“河流生态系统监测与适应性管理”。

2011年4月18日，以“长江与区域发展”的主题的第四届长江论坛在宁举行。水利部副部长胡四一，江苏省委常委、副省长黄莉新以及环境保护部、国家林业局有关领导和欧盟驻华使团、瑞士联邦环境署有关官员致辞。论坛通过了《第四届长江论坛南京宣言》。论坛由江苏省人民政府和水利部长江委联合主办。国家有关部委和青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海等长江干流11个省区市领导及有关专家、国外有关组织代表参加论坛。

第五届长江论坛第二次筹备会议在汉召开

2012年7月25日，根据第五届长江论坛筹备计划安排，第五届长江论坛第二次筹备会在汉召开，会议紧紧围绕论坛的具体筹备方案进行讨论。

长江委党组成员、副主任、总工程师马建华，江西省水利厅副厅长文林出席会议并讲话。会议由长江委国科局局长周刚炎主持。

2018年11月30日，以“推动长江经济带高质量发展”为主题，由国务院参事室长江经济带发展研究中心主办，上海市政府参事室承办，光明日报社、中国宏观经济研究院和人民网支持的“2018长江论坛”在上海举办，政府参事同政产学研各方互动，研讨修复生态环境、打造黄金水道、强化创新驱动、推进协同发展。